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文/花开无田
历朝历代的开创者，大多都有一个重要的优点，那便是知人善任——尤其在对待谋士之上更要知其人，善其任，才能取得成功。一如刘邦对萧何、张良的任用，而项羽之败则与不信任范增的计谋有着莫大的关系。而在明朝末年，李自成与牛金星亦是如此。李自成对于牛金星，可谓是言听计从，在攻灭明朝之后，还封他为丞相，但即便如此，李自成依旧难成大业。最后成了满清的垫脚石。这又是为什么呢？李自成对待牛金星的任用之上，便可见一斑。
1606年，李自成出生一个普通的陕西农家之中。与其他的农家子弟一般无二，过着耕读的生活，虽然自己很厌恶读书，喜欢武艺，还扬言要闯天下，自成自立。但按照社会制度，这样一位定然不会有什么出息，年长之后李自成也不负所望，终于在驿站找了分工作，剩下的便是娶妻，生子，绵延后代。
可是连年的灾荒以及崇祯帝的一纸裁撤驿站让他失业了，而他只得给地主家打工，但却撞破了自己的妻子与之苟且之事，悲愤之下杀了二人，李自成便走上了不归路。
投军，而后起义。于是他先后投靠了王左挂、不沾泥、高迎祥，并在高迎祥被孙传庭伏击而死后，自己拉起了队伍。而1640年冬天，当李自成到达豫西之后，牛金星前来投奔。与李自成的农民军身份不太一样的是，牛金星的出身明显要高贵的多。
他父亲牛垧，乃是鲁王府的正八品属官，自己二十余岁便中了秀才，32岁时中举，同样如果按照正常发展，牛金星本应该是居于高堂之上的老爷，即便再差，也会是有良田数顷的乡绅。可是也就在他有一个毛病，便是心胸狭窄，不能容人，但并不是每个人都能够容忍他的。42岁那年，牛金星惹恼了巨绅王尚祯。王尚祯买通了官吏，罗织了罪名，牛金星举人的名号被去，自己还被发配当差服役。
从举人老爷到差役，落差之大，也让牛金星郁郁不得志，心情烦闷，好在通过老乡李岩引荐，凭借自己能够识文断字，颇受重用。与朱升为朱元璋开的九字箴言“高筑墙、缓称王、广积粮”一般，他为李自成开出"少刑杀，赈饥民，收人心"的一方良药，一时间，饱受压迫之苦的流民，尽皆归附。而牛金星的地位也一路水涨船高。
1644年正月，李自成攻入陕西，他又积极为李自成进行政权建设，李自成建立大顺政权，牛金星也已经身居天佑殿大学士(丞相)之位。但仅仅的局处一隅，这些显然并不足够。于是，牛金星以及他举荐的宋献策便积极为李自成建言献策，筹划进攻北京。
于是李自成的大军马不停蹄的继续征伐，而早已风雨飘摇的崇祯王朝，行将就木，等待的也不过是最后一根压死骆驼的稻草。在打到北京前，李自成还不敢相信，于是他又一次向崇祯帝开出和谈条件，但有气节的崇祯帝断然拒绝，三月十九日，李自成攻入北京，崇祯帝选择了自缢身亡。
而仕途通达，此时早已是一人之下万人之上，已经担当丞相的牛金星，显然已经丧失了斗志，沉醉于纸醉金迷之中。他希冀的是享受胜利的果实，李自成称帝，而自己也可以荣华富贵。于是他积极筹建新朝廷的官制，为自己营私，而他的府邸前，门庭若市。
旧明考功司郎中刘廷谏前去拜访牛金星，希冀能够获得任用，牛金星打量一番：“您的胡子都已经全白了” 刘廷谏马上急了:“我还不老，太师要是用我这胡子立刻就黑了！”而只要有厚礼，牛金星更是不管胡子黑白，一概赏赐官职。
大将刘宗敏也是如此，抢了吴三桂的小妾陈圆圆。李自成本人也不遑多让，看见宫娥美色，便强纳。而手下的兵士，也必然是上行下效，原本还算严格执行的军令，也被抛之脑后。在不该享受的时间，却做了此等之事，看似是小事，却让镇守山海关的吴三桂，知晓了该选择谁，更不用说是多尔衮开出了更为丰厚的条件“亲王爵位”。
当李自成还目空一切自以为是率领5万大军前去攻打吴三桂之时，却不成想吴三桂背后是被吴三桂放入关内的多尔衮引领的数万八旗兵勇。一片石大败，李自成仓皇逃回北京，即便如此，早就没有了斗志的牛金星，还希冀着他的大顺帝国丞相之位，赶紧为李自成举办登基大典，1日后撤出北京。
而也就在撤出之时，他还不忘捎带进谗言将对自己有知遇之恩的李岩诛杀。此举直接导致大顺分崩离析，刘宗敏出走。而入关之后的清军，则如虎入羊群。一盘散沙的李自成，节节败退。随后，李自成在九宫山被杀。而轰轰烈烈十几年，扫荡中国，推翻明朝的大顺军则成为了历史。
有人说，牛金星后来改名换姓，当了道士。但事实上，在1645年牛金星便与他的儿子牛佺投靠了清廷为官。只不过牛金星因为在北京的所作所为，深为人恶，没有被封赏官职。他的儿子被任命为黄州知府。1652年，牛金星去世，被葬在香山之阳。
事实上，有人可能说李自成太可惜，吴三桂若不放清军入关，如何如何。但在用人与识人之上，李自成显然并不如对手多尔衮做的好，也决定了他不是那个时代的答案。而牛金星之流，更是攀附权势，投机取巧之辈，难堪大用。
参考资料：《清史稿》