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昨天我们讲到，中唐之后，在内，有宦官秉政，甚至皇帝都会被随意废立、生杀；在外，有藩镇割据，甚至地方军权、政权、财权都一手独揽。称此情形“国乱岁凶，四方扰攘”亦不为过。而值此危难之际，作为行政躯干的文官，又有何作为？答曰：牛李党争。
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这一称呼得名于两位重要的政治人物，“牛党”的牛僧孺，“李党”的 李德裕。唐代的“党”，按《剑桥中国隋唐史》的分析，“它产生于难以确认的复杂的个人关系网络，没有很强的核心结构，成员的属性也不固定。”所以它不是现代意义上的政党，而是朋党。双方从穆宗朝开始，直至宣宗朝，一直斗了四十余年。那么，这场争斗又从何而起呢？
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时间拨回到唐德宗贞元二十一年（805年），牛僧孺进士及第。三年后，新君唐宪宗开制科（官员晋升考试），牛僧孺参加了贤良方正能直言极谏科，和李宗闵等人在策论文章中直抒时弊，暗指宰相李吉甫。客观地说，直言极谏科本就是为让小官能有机会表达意见，进而从中选拔人才，是以策论内容往往尖锐、犀利，常常指涉上官。
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而李吉甫也是位能臣。《旧唐书》载，他“性聪敏，详练物务”，在江淮一带当官十五年，“备详闾里疾苦”。所以在升任宰相后，着手削弱节度使权力，禁止向各州苛敛赋役。但这番数位进士的批评，引起了皇帝对他的不信任。他虽然把这些进士都贬黜州郡，自己也难长居相位，不久便辞相出镇淮南。可以说，这一切的肇始，本质上是文官体系内，中低层和高层的结构性碰撞所致。
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谁都没想到的是，这种碰撞埋下了数十年的祸端。被批评的宰相卸任，后虽又短暂起复，但来回一折腾，元和七年（812年），年方五十六岁就撒手人寰，批评他的官员也由此迎来了春天。牛僧孺被擢拔做监察御史、礼部员外郎。穆宗继位后，改任御史中丞，专管弹劾之事。
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而此时，李吉甫的儿子李德裕也步入了政治舞台。他因父亲之名，受到皇帝的重视，被召到思政殿问对，获赐紫衣、金鱼袋，后改授屯田员外郎。不久，他又上疏弹劾外戚干政，皇帝很欣赏，升他为考功郎中、知制诰。好景不长，长庆二年（822年）拜相的李逢吉因与李吉甫有旧怨，是以一边引荐牛僧孺为相，一边迁怒李德裕，将他外放浙西。
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这一出去，可就是整整十年。十年里，他以身作则倡导俭约，尽量减少开支，把结余的财物全部补给军队。有了军队的归心，他得以清剿为患多年的盗匪。这些政绩让他很受皇帝赏识，但偏偏朝中是牛党天下，他几次想入朝都以失败告终。最严重的一次，唐文宗因其才具征他回朝，但呆了不到十天，就被已登上相位的，昔年参与弹劾李吉甫的李宗闵散布流言，排挤到了西川。连其他不满牛党作为，或与李德裕亲善的官员，也都纷纷被贬。
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直到太和六年（832年），唐文宗终于也对牛党生厌，李德裕才再次入朝，拜兵部尚书。翌年又加授集贤殿大学士。可没过多久，皇帝病重，其身边近臣给他吹风，让他重新召回李宗闵，李德裕又只好再次出镇浙西。如先父一样，遭受来回的折腾，让他对牛僧孺、李宗闵可谓恨之入骨。
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是以当武宗继位，让李德裕终于安稳地坐上同中书门下平章事的位置后，将杨虞卿、张仲方、张元夫、萧浣等牛党人物降职，远远儿地丢出朝堂。唐武宗李炎这位甩手掌柜在位的六七年时间里，是李德裕一生最高光的阶段。破回纥，平泽潞，筹谋决策，选用将帅，征调兵力，起草诏令，全由他决断。所以，泽潞镇叛乱平定后，他因功兼任太尉，封卫国公。
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月盈则缺，会昌六年（846年），武宗病逝，宣宗继位。李德裕因独断大政被皇帝排斥，外放东都。功高宰执归何处，前度牛党今又来。虽然李宗闵在回来的路上就挂了，牛僧孺也复相不到一年就病逝，但李党已然凉凉。新任宰相白敏中、崔铉派人屡屡弹劾，李德裕就从太子少保变成了潮州司马，还没到任，就又被贬为崖州司户。从政治中心到天涯海角，一路走去，便是人生终点。公元850年，李德裕在崖州（今海南海口东南）病逝。牛李党争至此告落下帷幕。
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回顾这段历史，能发现，双方其实就是门户之争。樊树志先生有言：“一党掌权，不问敌党有无人才，一律全盘排斥；不问敌党政策是否可取，一律更张。”党争之中，大臣选边站队，小官夹缝求生。就连只是个秘省正字的李商隐，都屡遭排斥，蹉跎光阴。这种命运，恰如在党争里江河日下的大唐王朝。沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟。盛唐可待成追忆，只是当时已惘然。
本文为御史房原创参考文献如下：
（后晋）刘昫：《旧唐书》卷一百四十八《李吉甫传》，卷一百七十二《牛僧孺传》，卷一百七十四《李德裕传》，北京：中华书局，1975年。
（宋）欧阳修、宋祁等：《新唐书》卷一百零八《李德裕传》，卷一百七十四《牛僧孺传》、《李宗闵传》，北京：中华书局，1975年。
（英）崔瑞德等：《剑桥中国隋唐史》，北京：中国社会科学出版社，1990年。
樊树志：《国史概要》，上海：复旦大学出版社，2010年。