党争，在古代历史上是一个带有贬义的名词，意味着官员结成党派为争取政治利益互相攻击。党争的存在，也就说明了朝纲是紊乱的态势，不利于政权稳定，尤其是在夺嫡之争时期，最容易造成多个党争的局面。对统治者来说，这是极不想看到的局面。所以历代统治者都明令禁止结党营私。可是在王朝衰弱时，党争就应运而生了，并且难以控制。比如汉朝时期的汉臣与曹臣之争，最终的结局就是汉臣的领袖荀彧被诛，曹丕建魏代汉。

唐朝的牛李党争就是因宦官专权，朝廷腐败衰弱而产生的，持续的时间接近四十年，一直到有“小太宗”之称的唐宣宗李忱的手里才算真正的结束。那党争是怎么发展起来的呢？

图片来自豆瓣 电视剧《不肯去观音》，聂远饰唐宣宗

由选拔人才的考试引发了两派的分立

这要从牛僧孺、李宗闵等人考举人时说起，当时他们在考试中批评了朝政，主考官觉得牛僧孺、李宗闵写的不错，于是向唐宪宗推荐。这事被宰相李吉甫知道了，自然是不高兴，因为李吉甫自己是官僚集团的头，说出朝政的弊端，对他相当不利，于是他上告唐宪宗说他们俩与主考官有瓜葛，唐宪宗听信了李吉甫的话，便把主考官降职。牛僧孺和李宗闵自然也就没有受到提拔。此事引起了朝野哗然，大臣们争为牛僧孺等人鸣冤叫屈，谴责李吉甫嫉贤妒能。唐宪宗迫于压力把李吉甫贬为淮南节度使。于是，朝廷就形成了两派。

不过当时还没有轮到牛僧孺、李宗闵两位主角进场。

真正的结成派系要从一次进士科考试说起。唐穆宗长庆元年（821年），礼部侍郎钱徽主持进士科考试，右补阙杨汝士为考官。中书舍人李宗闵之婿苏巢、杨汝士之弟殷士及宰相裴度之子裴撰等登第。前宰相段文昌向穆宗奏称礼部贡举存在猫腻，录取都是通过“关节”。穆宗询问了翰林学士李德裕、元稹、李绅，他们也都说段文昌所揭发是实情。

于是，穆宗派人复试，结果原榜十四人中仅三人勉强及第，钱徽、李宗闵、杨汝士都因此被贬官。李宗闵、杨汝士等大为怀恨，认为是李德裕存心排挤他们，从此“德裕、宗闵各分朋党，更相倾轧，垂四十年”。

牛僧孺，李宗闵为首的通过科举出身的家庭地位卑微的官员为一派，李德裕等士族出身的官员形成另外一派，双方开始了排除异己，结党营私的斗争。

两党风水轮流转的四十年

唐文宗即位后，李宗闵通过宦官当上了宰相，牛僧孺也在李宗闵的帮助下，登上了相位。牛僧孺在党争中扮演的是领袖的角色，很多针对李德裕的行动都是经他一手策划。被贬为西川节度使的李德裕趁着一个吐蕃将领投降，收复了当时的重镇维州，他上报朝廷，想以此邀功。但是牛僧孺对文宗说，李德裕收复了维州，不算大功劳，要是这件事使得吐蕃与唐朝的关系紧张，就不太好了，他甚至建议文宗下诏，命令李德裕将维州还给吐蕃，以免破坏边界的和谐。

若干年之后，唐武宗即位，李德裕当上了宰相，牛党人失势，并且大部分被贬谪到了南方。

公元846年，唐宣宗即位，由于自身的不幸经历，他排斥武宗时期所有的重臣，于是李党失势，李党的官员被贬谪到了崖州一带。不久，李闵宗生病离世。

公元847年，牛僧孺生病离世。两年后，李德裕也因病离世。

在争斗的四十年中，两党也曾有过破冰的机会。公元832年，李宗闵想和李德裕化解怨恨，推荐他担任“知贡举”。尽管李德裕不是科举出身，但饱读诗书，有很高的文学造诣，听到此消息，李德裕很感动。可是牛党有人极力反对，此事就不了了之了。因为这件事，李德裕觉得被侮辱，两党的梁子反而越结越深。

庶族士人最终胜利，唐后期统治危机加剧

牛李党争没有给唐朝带来唐太宗时期的“民主”风气，反而加剧了唐朝后期的统治危机。幸而唐宣宗终结了牛李党争，以牛僧孺为首的庶族获得了最终的胜利。

庶族士人剥夺了门阀世族的特权，门阀世族依旧存在但其身份在政治上不再具有影响力。

在这四十年中，牛僧孺作为牛党中最重要的有作为，有能力的仕途积极分子，一直扮演的是领袖的角色，党争离不开牛僧孺的参与。假如牛僧孺没有参与这场党争，或许唐朝后期的统治危机不会来的这么早。