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吴起者，卫人也，好用兵。尝学於曾子，事鲁君。齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起於是欲就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。
鲁人或恶吴起曰：「起之为人， 猜忍人也。其少时， 家累千金， 游仕不遂，遂破其家， 乡党笑之，吴起杀其谤己者三十馀人，而东出卫 郭门。与其母诀， 啮臂而盟曰：『起不为卿相，不复入卫。』 遂事曾子。居顷之，其母死，起终不归。曾子薄之，而与起绝。起乃之鲁，学兵法以事鲁君。鲁君疑之，起杀妻以求将。夫鲁小国，而有战胜之名，则诸侯图鲁矣。且 鲁卫兄弟之国也，而君用起，则是弃卫。」鲁君疑之，谢 吴起。《孙子吴起》
吴起者，卫人也，〔1〕好用兵。尝学于 曾子，〔2〕事鲁君。〔3〕齐人攻鲁，鲁欲将吴起，吴起取齐女为妻，而鲁疑之。吴起于是欲 就名，遂杀其妻，以明不与齐也。鲁卒以为将。将而攻齐，大破之。
吴起，是卫国人，善于用兵。曾向 曾子求学并 臣事 鲁国国君。齐人攻打鲁国，鲁国想任 吴起为将，但吴起娶了齐国女子为妻，而鲁国人怀疑他。当时吴起为了成就功名，竟杀了自己的妻子，以表视自己与齐国没关系。鲁国终于任他为将，率兵攻打齐国，大破齐国。
鲁国有人说吴起的坏话：“吴起的为人，属于猜忌残忍之人。他年轻时，家有千金，出外求仕不顺利，弄得倾家荡产。乡里人都笑话他，吴起竟杀死毁谤自己的三十多人，出卫的郭门东去。临行向他的母亲告别，咬着自己的 胳臂发誓说：‘我吴起不做卿相，决不再回卫国。’这样吴起求学于曾子。但过了不久，他的母亲去世，吴起却始终也没有回去。曾子看不起他，而与 吴起断绝关系。吴起只好去鲁国，学习兵法，求事于鲁国国君。鲁国国君怀疑他（与齐国有关系），吴起又 杀妻求将。像鲁国这样的小国而有打胜仗的名声，那么诸侯就要打鲁国的主意了。而且鲁国和卫国是以兄弟相称，我们的国君若起用吴起，那么就等于抛弃卫国。”鲁国国君因而疑心，辞退吴起。
当时吴起听说 魏文侯贤明，想去投靠他。 魏文侯问李克说：“吴起是个什么样的人？”李克说：“吴起贪财好色，但用兵即使司马穰苴也超不过他。”因此魏文侯任 吴起为将，进攻秦国，拔取秦的五座城池。
吴起用兵超过司马穰苴主要靠得军心。曾有一个士卒患了脓疮，吴起竟亲自用口将其脓疮吸了出来。这个士兵的母亲听说此事后，不由号啼痛哭。有人就对她说：“你的儿子不过是一个下等士兵，将军能亲自替您的儿子吸吮脓疮，是他的荣幸，你干吗要哭呢？”这位母亲回答说：“往年孩子的父亲患了脓疮，吴将军亲口为他将脓疮吸出来，他的父亲为报将军恩德，战死在了疆场。今天吴将军又为我的儿子吸脓疮，我的儿子肯定又要死在战场上了。我孤身一人，将来依靠谁呢？我是为了这个原因才痛哭啊！”吴起因为能善待士卒，很得军心，所以他率领的军队，作战能力非常之强，常打胜仗。
吴起一生，非常复杂。为了富贵，不恤妻母；但他在魏国时，则又向 魏文侯进忠言云：一个国家的长治久安，在君王立德，不在山川险固。他领军为将，能与士卒最下者同衣食。卧不设席，行不骑乘。亲自带着粮食，与士卒同甘共苦。
但为了权利，吴起可以没有道德底线也要不惜一切取得政权。但也就是这个 吴起，在鲁国时 杀妻求将；在楚国时，又以 刻暴少恩而致灭亡。以才能而得 富贵功名，以不善而致败死。因果各有其当，毫厘无爽！司马迁作《史记》评论说：能行之者未必能言，能言之者未必能行。就是吴起的最好写照。