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牛李党争是晚唐时期影响深远的政治斗争，以牛僧孺、李宗闵为首的牛党和以李德裕、郑覃为首的李党，为了各自的朋党利益，互相排挤和打压，持续近四十余年。
牛李党争的起因是举人牛僧孺、李宗闵在考卷里批评朝政，李德裕的父亲李吉甫认为是揭了他的短，就在唐宪宗面前举报牛僧孺和李宗闵与考官有私人关系。
唐宪宗信以为真，将几个考官降职，没有录用牛僧孺和李宗闵。此事引起舆论大哗，朝臣都为牛李二人叫屈，迫于压力，唐宪宗将李吉甫罢相，贬为淮南节度使。
后来，李宗闵和牛僧孺先后进入仕途，李宗闵更出任中书舍人，曾在一次对策时讥讽李吉甫。这让身为翰林学士的李德裕大为不满，双方暗中较劲，抓对方的小辫子。
长庆元年（公元821年），唐穆宗让右补阙杨汝士和礼部侍郎钱徽主持进士考试，西川节度使段文昌和翰林学士李绅分别写信给钱徽推荐自己看好的考生。
然而，放榜之时，段文昌和李绅推荐的考生全部落榜，而另外四个上榜的名字却有些扎眼，分别是：谏议大夫郑覃的弟弟郑朗，裴度的儿子裴譔，李宗闵的女婿苏巢，杨汝士的弟弟杨殷士。
段文昌很不满，向唐穆宗举报道：“今年的礼部考试很不公平，所录取的进士都是朝廷公卿大臣的子弟，没有才能，靠行贿和托人情才考中的。”
唐穆宗为此询问李德裕、元稹和李绅三位翰林学士的看法，李德裕和李宗闵是死对头，元稹曾因和李宗闵争官产生了矛盾，而李绅更是利益受损者，遂异口同声的说道：“确实如段文昌所言。”
唐穆宗很恼怒，命令中书舍人王起等人进行复试。复试之后，郑朗等十人全被罢黜，钱徽被贬为江州刺史，李宗闵贬为剑州刺史，杨汝士贬为开江令。
有人劝说钱徽拿出段文昌和李绅的信为自己辩护，钱徽却说道：“如果我问心无愧，无论升官还是贬官，都无所谓，为什么要去揭发别人的私人信件？这难道是士大夫和君子应该做的事吗？”说完就把段文昌和李绅的信烧掉了，时人都称赞他有君子之风。
经过这件事后，李德裕和李宗闵的矛盾开始公开化，各自结成朋党，互相倾轧，斗了近四十年，差点将大唐的一口气斗没了。
其实，这件案子就是一桩糊涂案。段文昌自己先走后门，没走通就开始举报别人；李德裕、元稹、李绅三人从自己的立场出发，趁机打压李宗闵；王起的复试更是存在巨大的操作空间，哪有多少公信力；钱徽的高风亮节更有些让人看不懂，难道他真的是无辜的？