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滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。 白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
三国演义以一首杨慎的《临江仙》开篇，气势恢宏，词的内容也符合三国时期的特点，浪花淘尽英雄，都付笑谈中。
天下大势，分久必合，合久必分。这也是我们耳熟能详的语句。第一回主要写什么呢？
秦一统七国，然后楚汉相争，刘邦斩白蛇起义，又一统天下。后到了汉献帝，又分为三国。书中归结祸乱的缘由是桓、灵二帝。汉桓帝刘志，不听忠臣劝告，相信宦官，同时穷奢极侈，使国库枯竭。汉灵帝刘宏，相信宦官曹节等人，大将军窦武、太傅陈蕃（共同辅佐灵帝）欲除害反而被害，从此宦官更加肆无忌惮。
后面几年接连发生一系列怪事。灵帝到温德殿，一条大青蛇从梁上飞下，盘在龙椅上，吓倒了灵帝，青蛇消失后，又下起冰雹大雨，损坏房屋无数。后又洛阳地震，海水泛溢，雌鸡化雄等等。议郎蔡邕上奏称雌鸡化雄是因为宦官干涉朝政，灵帝看后只是叹息，曹节发现后用其他事情诬陷蔡邕，使其放归田里。到后面，张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏惲、郭胜十人朋比为奸，号称“十常侍”，这就是历史上的十常侍之乱。
后面说到巨鹿郡有兄弟三人，张角、张宝、张梁。
张角上山采药，得老人传授《太平要术》，后日夜参习，能够呼风唤雨。这里当然是神化了。后面瘟疫流行，张角广施符水，给人治病，后逐渐影响扩大，收徒五百余人，云游四方，门徒更增，后青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉张角名字。后三兄弟认为已得民心，正是夺取天下的好时候，于是星夜举兵，张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。百姓裹黄巾跟随，总人数达到四五十万。大将军何进上奏灵帝火速降诏，让各个地方讨贼立功。
张角一军来犯幽州地界，太守刘焉知寡不敌众，于是发榜招募义兵。榜文到了涿县，刘备出场了。怎么描述的呢？
那人不甚好读书；性宽和，寡言语，喜怒不形于色；素有大志，专好结交天下豪杰；生得身长七尺五寸，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂；中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘，名备，字玄德。
刘备家贫，贩屦织席为业，叔父刘元起常常资助他。刘备也曾游学，拜郑玄、卢植为师，与公孙瓚等为朋友。
刘备此时二十八岁，遇到张飞，书中描述张飞身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。后遇关羽，描述为身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
三人意气相投，于桃园结义，三人焚香再拜而说誓曰：“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮！然后命工匠打造双股剑。给云长造青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重八十二斤。给张飞造丈八点钢矛。聚集五百余人，投奔刘焉。
刘焉派刘备领军抗击黄巾贼将程远志，大败敌军，投降者不计其数。后又派刘备支援青州，大胜，解了青州之围。后刘备听闻卢植消息，以卢植是自己师傅原因，前往相助。
曹操这时出现，身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉，沛国谯郡人也，姓曹，名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏，因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。操幼时，好游猎，喜歌舞，有权谋，多机。因黄巾起义，曹操拜为骑都尉，引马步军五千，前往颍川助战。
卢植让刘备前往皇甫嵩、朱俊所在颖川打探消息，正是张梁、张宝战败逃往广宗，皇甫嵩、朱俊让刘备前往广宗。中途遇到张角杀败董卓。
兄弟三人救了董卓，董卓问了刘备官职，却瞧不起，甚为轻视，张飞怒而要杀董卓。正是人情势利古犹今，谁识英雄是白身？安得快人如翼德，尽诛世上负心人！
第一回到此结束。总的来说介绍了三国历史背景，引入了刘备、张飞、关羽、曹操等主要人物，介绍了黄巾起义等历史事件。