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彭玉麟生于清嘉庆年间，在道光时期初露锋芒，后又被曾国藩赏识，加入湘军。其中彭玉麟最大的功绩就是创立了湘军水师，率领水师打了不少胜仗，后来湘军水师成为了北洋水师的主要力量。彭玉麟官至两江总督、兵部尚书，与曾国藩和左宗棠并称“大清三杰”，而作为朝廷重臣的彭玉麟却曾经六次辞官，在历史上并不多见。
在咸丰十一年，彭玉麟任安徽布政使、水师统领，曾国藩作为彭玉麟的伯乐，对彭玉麟是非常器重的，于是之后给彭玉麟升任安徽巡抚。按理说升官是对自己仕途的一次发展，但彭玉麟却婉言拒绝，称自己更善于军事，对文官职位并没有什么建树，因此他第一次辞官。最后朝廷只好把官职改为兵部侍郎，彭玉麟才接受成命。
到了同治四年，朝廷又给彭玉麟换了一个工作，任命他为漕运总督，是负责海上运输粮食货物等物品，这个工作可以说是既轻松又收入高，多少人都求之不得。彭玉麟却再一次拒绝，给出的理由是自己性格急躁，不适合于这类工作，于是第二次辞官。
在彭玉麟做了六七年兵部侍郎后，第三次主动请求辞官，原因是在当初踏入仕途时，母亲去世自己只守丧了一年，还差两年，现如今朝廷内外没有什么大事，所以按理来说要辞官回乡，继续守丧。彭玉麟这么做在古代的确是符合规矩的，那时人们谨遵儒家思想的孝道，在父母去世后子女要回到家乡为父母守孝，如果在朝为官就必须辞官回乡，还有个专有名词叫做“丁忧”。因此这次彭玉麟辞官，朝廷很快就同意了。
彭玉麟回乡三四年后，朝廷又把他召回来，官复原职代任兵部侍郎，又任同治帝大婚庆典宫门弹压大臣。彭玉麟虽然接受了，但在庆典结束之后，立马又第四次辞官，但朝廷不能让彭玉麟闲着，就让他巡视长江水师，每年一次。
光绪七年时，彭玉麟被任命为两江总督，是很高的官职，李鸿章、曾国藩等重臣都做过这个职位。对于朝廷的如此器重，彭玉麟依旧不领情，在任命的第二天就辞了官，后来这个职位被转给了重臣左宗棠。
光绪八年，朝廷又任命彭玉麟为兵部尚书，但他还是请辞。还没等朝廷批准，中法战争爆发，此时彭玉麟临危受命，不再推辞，率领大军奔赴前线。在战争结束后，彭玉麟又一次辞去兵部尚书一职，但朝廷念其才能，迟迟未准，但之后彭玉麟每年上疏一次辞官请求，直至第四年，朝廷才无奈接受。
彭玉麟的六次辞官，主要还是为了能真真切切的做一些实事，对于高官俸禄他并不看重，在当时民间一直流传着一句谚语：李鸿章拼命做官，彭玉麟拼命辞官。彭玉麟一直执行着三不原则，不要官、不要钱、不要命，可见其为官清廉又不畏强权。