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潘美，即传统戏剧《杨家将》和演义小说中的潘仁美。在中国民间形同秦桧、贾似道之类的反面人物，是好诈狡猾，残害忠良的大奸臣。
他之所以成为杨家将的“死对头”，戏剧和小说这样认为：杨业归宋之前曾枪挑潘仁美落马并刺了他十多枪，余太君也曾将其射下马来，由此，潘素仁美恨死了杨业夫妻，必欲除之而后快。后来，潘仁美的女儿当了娘娘他则爬上掌兵元帅的位置，遂借陈家谷口战斗的机会，害死了杨业。七郎熟回来搬兵，被潘仁美用酒灌醉拿乱箭射死；六郎再一次向他求救，又差点儿被他捕提。杨家忍无可忍告了御状，太宗这才知晓实情，传命党进夺了潘仁美的兵权，经左丞相寇准设计审理，弄清了潘“国丈”的累累罪行由此他也成为人神共愤的奸臣。潘美若泉下有知，一定会大呼冤枉，因为严重不符合事实。
潘美，字仲询，后唐同光三年（925年）出生在一名小军官家庭。喜欢读书，长于文墨。26岁那年到后汉政权当了一名典谒，专门负责接待宾客和联络事务，后因不满后汉的统治，又跑到后周政权里做事，参加了周世宗柴荣与北汉的高平之战，因功升至西上阁门副使，并结识了后来成为大宋皇帝的赵匡胤。
建隆元年（960年）正月初三，潘美积极参与“陈桥兵变”，随之在平群雄，统一中国的战争中渐渐显出重要作用。当时，一些地方势力企反戈倒宋。如陕帅袁彦，贪黩嗜杀，妄自尊大，不服从朝廷的调遣，是匡胤的心腹之患，潘美单骑说服了袁彦。当时李重进也发动叛乱，潘美 军平定，立下显赫战功。
关于害死杨业的责任，历史上已经有过评论。清代著名学者、文学家俞樾在《小浮梅闲话》中说：“考之宋史，陷业者蔚州刺史王侁也，小说家以为潘美，殊失之诬。但其时潘美为主将，不能辞其责耳。”清代戏曲理论家焦循在《剧说》中也认为“潘美，宋之功臣也，……王侁争功，以致业败，美之罪不能制侁耳。”
宋太宗淳化二年（99年）加潘美为同平章事，成为事实上的宰相。挑同年六月，病死在任所，时年67岁。太宗闻之极为悲痛，下令废朝两日，
悼念这位战功卓著的勋臣，赠中书令，谥号武惠公。宋真宗成平二年（999ル年）朝廷决定：潘美配飨太庙，享受最大的荣耀。潘美以一名文官领兵，读且屡建功勋，战绩非凡，这不能不说是一个奇迹。实事求是地说，潘美对
于宋王朝的贡献，远远大于杨业。不幸的是，潘美的辉煌业绩和一世英名受到了不应有的掩盖和歪曲。当然，演义小说和戏剧不是历史，为了塑造杨家一门忠烈的光辉形象而把潘美拉来作为反衬，真是大大地冤枉。
伴随着对他的种种争论，特别是有关杨家将的小说、故事戏剧的继续传播，潘美的奸臣形象还会一代一代地延续下去。潘美以一位功臣而受到如此严重的诬陷和冤屈，这真是历史上少见的悲剧。