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宋朝初期有位著名将领，他谋略过人，战功卓著，帮助赵匡胤多次平定叛乱，深受赵匡胤倚重。仅凭这几点信息，大家当然猜不出他是谁，因为宋朝初期战功卓著的著名将领有很多。但如果我告诉你，他是那位在杨家将系列影视剧中，处处与杨家将作对的大奸臣，估计很多人都能想到是谁。没错，他就是潘仁美，历史原型为潘美。
在民间传说中，奸诈的潘仁美与忠诚的杨继业素来不合。潘仁美向皇帝屡进谗言，往杨继业身上泼脏水，以此让杨继业失去皇帝的信任。在杨继业征讨辽军的过程中，潘美不仅处处刁难，还公报私仇害死了杨继业。潘仁美的所作所为，遭到了人们的深恶痛绝。只不过，传说毕竟是传说，很多传说都跟历史不符。那么，在真实的历史中，潘仁美到底是一个怎样的人呢？
历史上真实的潘仁美，跟绝大多数人印象中的潘仁美，恐怕就完全不同了。历史上他真名为潘美，不仅不是大奸臣，也没有害死杨继业，而且还是宋朝初期著名的儒将。
少年时期的潘美非常有理想抱负，他渴望建功立业，于是四处游历，结交志同道合之人。25岁时，潘美投靠了后周政权，并且结交了英雄侠气的赵匡胤，两人一见如故，很快就成为知己。赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝后，当时有一个叫袁彦顺的将领效仿赵匡胤，拥兵自立，反叛宋朝。潘美知道后，第一时间对他晓以大义，说服他重新归顺宋朝，不费一兵一卒，潘美就为赵匡胤解决了一个大麻烦，令赵匡胤对他更加倚重。之后，潘美跟随赵匡胤多次出征，先后平定了淮南、湖南等地的叛乱，受到了赵匡胤的格外器重。
尽管潘美当时已位居高官，但他仍旧没有忘记故主周世宗柴荣对他的恩情，所以力劝赵匡胤，将柴氏后人认作侄儿并抚养长大。从这里可以看出，潘美是一个正直仁厚的人，懂得知恩图报，并非民间传说或影视剧中那样奸诈狡猾。
至于杨继业悲壮战死的真相是：公元986年，赵匡胤派三路大军北伐幽云十六州，其中西路大军的正副统帅正是潘美和杨继业。潘美和杨继业相互配合，分兵进攻，势如破竹，捷报频传，陆续收复了朔州、云州等四洲之地。然而，由曹彬率领的东路大军却遭到了敌人的伏击，最终大败，并且影响了整个北伐大业。无奈之下，赵匡胤命令三路大军陆续撤退，此外西路大军还要担负起护送云州百姓安全撤退的任务。
由于西路大军沿途护送百姓，所以行军缓慢，很快辽军就追了上来。杨继业建议，应该在石碣谷口利用地形优势，用强弩弓箭阻击辽军。但这一建议却遭到了监军王侁的反对，他认为西路大军有上万精锐士卒，不能缩手缩脚，应该与辽军正面交战，给他们以沉重的打击。没办法，既然建议得不到采纳，杨继业只好独自领兵去石碣谷口阻击辽军，并和潘美约定在陈家谷口会兵。
杨继业带兵走后，潘美来到陈家谷口布置伏兵，但王侁却接连催促潘美退兵，他说：“契丹败走，欲争其功，即领兵离谷口”。潘美默然以对，按照王侁的意思退了兵。而杨继业也因此失去了后援，故而只得孤军奋战，后不幸被俘，绝食而死。
说到这里，或许大家都很奇怪，潘美作为一军统帅，为什么要对一个小小的监军言听计从呢？这当然是有原因的：
第一，宋朝一直存在着重文抑武的制度，武将不受重视，地位不如文官。且说监军王侁，正好是赵匡胤的亲信，他的话实际上就相当于赵匡胤的话。王侁一来是文官，二来是皇帝身边的亲信，自然不把武将潘美和杨继业放在心上。而对于王侁的建议，潘美也不敢多加反驳，因为反驳王侁就等于反驳赵匡胤。
第二，潘美担心自己功高盖主，会引来皇帝的猜忌。关于这一点，明代思想家王夫之给出了很好的解释：“潘美之陷杨业而不肯救，以避功也”。这里说的皇帝，其实已经不是赵匡胤了，而是宋太宗赵匡义， 因为那时赵匡胤已经去世。如果是赵匡胤，潘美大可不必担心自己功高震主，因为他的功劳可及不上太祖皇帝。既然是太宗皇帝，潘美就有理由担心了。所以为了明哲保身，潘美不惜用一场败仗来打消赵匡义的猜忌。而潘美也因此次退兵而被官降三级，而并没有受到其他处罚。
潘美作为一代儒将，为宋朝立下了卓越的功勋，也因此他才得以进入太庙，享受后人的祭祀。但由于民间评书的过分曲解，导致潘美的形象逐渐被丑化，成了一个大奸臣。这对潘美来说，当然是很不公正的。