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害死杨家将的潘仁美在历史上是个忠臣，只不过受杨家将演义背负骂名，名字也不是潘仁美，而是潘美。
潘美(925—991)，字仲询，大名(今河北大名东北)人。其实潘美在很早的时候就出现在历史上了。公元954年，后周太祖郭威去世，他的养子柴荣继承皇位，就是周世宗。柴荣当了皇帝不久，潘美就被提拔当了供奉官(皇帝身边的武官侍从)，参与军政事务。周世宗当了皇帝，北汉国主刘崇认为后周局势不稳，就集中三万兵马，又请求辽主派出一万骑兵，向潞州(今山西长治)进攻。周世宗决定率军亲征，他率领大军到了高平(今山西高平)，跟北汉兵相遇，双方都摆开阵势，准备决战。在战争中，由于后周的右翼军临阵投降，导致周世宗柴荣的中军被围，形势万分危急。关键时刻，赵匡胤率领左翼军3000余人，出其不意的直接杀入北汉皇帝的中军，几乎生擒了北汉的皇帝，一举扭转了战场上的劣势，使得北汉军只剩下100多骑兵，狼狈不堪，大败而逃，从而奠定了后周乃至于以后的大宋问鼎中原的局势。而除了赵匡胤以外，那一战立功最大的就是潘美。
周世宗得胜后回到汴京，封赏有功将士，潘美被提升为西上阁门副使(负责礼仪交接的官员)。过了两年，周世宗准备统一中国。他亲率大军征讨南唐(十国之一)，攻下了长江以北十四个州。接着，他又下令北伐，收复北方大片失地。在此期间，潘美先后担任陕州(辖今河南三门峡市、陕县、洛宁、灵宝及山西平陆、运城东北地区)监军、引进使(掌管臣僚及外国和少数民族进奉礼物事务的官员)，深得周世宗器重。
公元960年，陈桥兵变，冒着被后周皇帝柴宗训夷灭九族的风险回开封替赵匡胤报信的人就是潘美。赵匡胤敢把如此重担交给潘美，足以见得潘美的胆略谋识与忠心到了何种程度。
建隆元年(960年)九月，郭威的外甥李重进在扬州叛乱，并打出了“驱逐赵贼，回复周室”的旗号。宋太祖赵匡胤率部亲征，命大将石守信为招讨使，潘美为行营都监。叛乱平定后，潘美被留在扬州，任巡检，后又任镇抚、秦州团练使。当时，湖南的叛将汪端被平定后，人心不稳，赵匡胤又任命潘美为潭州防御使。
开宝七年(974年)，赵匡胤决定向南唐进兵。南唐建都金陵(今南京)，占有现在的江苏、安徽淮河以南和福建、江西、湖南、湖北东部，南唐国主就是有名的李煜。李煜自知不是宋朝的对手，所以一直向宋朝纳贡。后来，李煜自动取消了南唐国号，改称江南国主，企图维持他的统治地位，但宋太祖还是决定要除掉他。九月，宋太祖命令潘美、曹彬等率十万大军兵出荆南。临行前，宋太祖对他们说：“攻破金陵城的时候，千万不可滥杀无辜。尤其是李煜一家，要设法让他归降，不可加害。”
潘美与刘遇等率兵先到江陵(今湖北荆州)。十月，任命潘美为升州道行营都监，与大将曹彬一同到达秦淮。当时，因为船只还没有准备好，潘美就下令说：“我受皇上的命令，带领数万兵马征讨南唐，一定要取得胜利，怎么能因为河水阻挡而停止前进呢？”于是，他身先士卒，涉水而进，大军也跟着他抢渡秦淮河，南唐军大败。潘美指挥宋军在采石矶架设浮桥，南唐兵用二十多艘战船来阻击。潘美指挥部队奋勇出击，夺得南唐兵的战船，并俘获郑宾等七名将领，随后攻破了城南水寨，分兵把守。这天夜晚，南唐兵偷袭水营，由于潘美早有准备，南唐兵未能成功。
第二年夏天到秋天，宋军连连获胜，潘美、曹彬等人率大军兵临金陵城下，连续几次把南唐军打得大败。李煜非常着急，于十月、十一月两次派徐铉到开封请求延缓进占金陵的时间，宋太祖没有答应，仍诏令诸将促令李煜归附。李煜没有办法，连夜派部队数千人，手持火把来攻潘美的军队。潘美率精锐军队与敌军短兵相接，又与大将军曹彬率领军队在黎明时分攻城，一举攻克了金陵。金陵平定后，潘美被封为宣徽北院使。
用了13年时间，消灭了南方五国，接着就出兵攻打北汉都城太原。由于北汉有辽国的援助，北伐没有成功。不久，宋太祖病死，他的弟弟赵匡义继承皇位，这就是宋太宗。
太平兴国元年(976年)，宋太宗任命潘美为南院使。太平兴国三年(978年)，加封潘美为开府仪同三司。
宋太宗决心完成统一北方的事业，太平兴国四年(979年)，宋太宗亲自率领四路大军围攻北汉都城太原，并任命潘美为北路都招讨，判太原行府事。辽兵又来援助，宋太宗派兵截断了援兵的要道，把太原城包围起来。太原城里无粮草，外无救兵，北汉国主刘继元只得投降，北汉自此灭亡。刘继元手下有一名老将叫杨业，也归附了宋朝。宋太宗早就听说杨业武艺高强，英勇善战，就让杨业做了大将。由于辽军不断侵扰宋朝边境，宋太宗又派杨业为代州刺史，扼守雁门关。
宋太宗灭了北汉，想乘胜攻打辽国，统一北方。在征伐范阳时，任命潘美为知幽州行府事。宋军攻势凌厉，几个州的辽朝守将纷纷投降，宋军一直打到幽州(今北京)。后来，辽朝派大将耶律休哥救援，双方在高粱河(今北京城西)打了一仗，结果宋军大败，宋太宗乘了一辆驴车才逃回东京。在宋军撤退的时候，宋太宗又让潘美兼任三交都部署，并在那里屯兵，以防御辽国的进攻。
三交西北三百里有个地方叫固军，地势险要，是北边的咽喉。潘美率兵偷袭，占领了这个地方。他积蓄粮草，严阵以待，辽国一直不敢轻举妄动，北方边境暂时稳定下来。
不久，辽国一万多骑兵来犯，潘美秘密行军，以迅雷不及掩耳之势发起攻击，大破辽军。宋太宗十分高兴，封潘美为代国公。太平兴国八年(983年)，改任忠武军节度使，升封为韩国公。
公元982年，辽主耶律贤死去后，即位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，所以由他的母亲萧太后执政。有人向宋太宗建议，认为辽国幼主即位，朝政不稳，可趁机收复燕云十六州。宋太宗接受了这个建议，于雍熙三年(986年)命潘美、曹彬、崔彦进分别率大军北伐，并且派杨业做潘美的副将。
三路大军分路进攻，旗开得胜，潘美、杨业这一路人马出兵雁门关，很快收复了四个州。但是，曹彬率领的主力由于孤军深入，被辽军杀得大败，宋太宗急忙命令各路大军撤退。
潘美、杨业接到命令，就率领大军，掩护四个州的百姓退到狼牙村。这时，辽兵已占领了寰州(今山西朔县东)，兵势十分凶猛。杨业建议派兵佯攻，吸引住辽兵主力，然后派精兵埋伏在撤退的路上，掩护军民撤退。
监军王诜反对杨业的意见，说：“我们带了几万精兵还怕他们？我们只管沿着雁门大路，大张旗鼓地行军，也好让辽军见了害怕。”
杨业说：“现在敌强我弱，这样干一定要失败。”
王诜带着嘲笑的口气说：“杨将军不是号称杨无敌吗，怎么在敌人面前却畏缩不前了，是不是另有打算呀？”
这一句话把杨业激怒了，他说：“我并不是怕死，只是看到现在时机对我们不利，怕士兵白白丧命。你们一定要打，我可以打头阵。”
潘美爱惜杨业是个难得的将才，本来不同意他去送死，但有王诜从中作梗，只得违心同意。杨业无可奈何，只好带领手下人马出发了。临走时，潘美抓住杨业的马缰绳，说：“杨将军此去一定要多多保重，能胜则胜，不能胜则迅速回兵，不必恋战。”接着又问道：“杨将军还有什么要交代的吗？”杨业含着眼泪对潘美说：“这个仗肯定要失败，我本来想看准时机痛击敌人，报答国家。现在大家责备我惧敌，我不得不先死了。”
接着，他指着前面的陈家峪(今山西朔县南)说：“希望你们在这个谷口两侧埋伏好步兵和弓弩手，我兵败之后，退到这里，你们带兵接应，两面夹击，也许有转败为胜的希望。”
杨业出兵没多远，果然遭到辽军的伏击。他带兵拼杀了一阵，终于抵挡不住，只好一边打一边把辽军引向陈家峪。到了陈家峪，正是太阳下山的时候。杨业退到谷口，只见两边静悄悄的，连一个宋军的影子也没有。原来，杨业走了以后，潘美按照杨业的意见，把人马带到了陈家峪准备接应，但等了一天，听不到杨业的消息。王诜认为一定是辽兵退了，他怕杨业抢了头功，就催促潘美把伏兵撤离了陈家峪。
杨业见约定的地点没有自己的人接应，气得直跺脚，只好带兵与追上来的辽兵展开搏斗。杨业虽然勇猛，但终因寡不敌众，兵败被俘，在辽营绝食三天而死。
消息传到东京，宋太宗十分难过，他把王诜革职查办，又把潘美连降三级，让潘美担任了检校太保。第二年任检校太师，任真定知府。不久，改任都部署、并州通判。
淳化二年(991年)，宋太宗又加封潘美为同平章事，但数月后就去世了，终年67岁。死后追赠中书令，赐谥号为武惠。
杨业的死虽然与潘美没有坚持在陈家峪接应有很大关系，但他并没有要陷害杨业的意思，更没有要故意置杨业于死地的意图。他的失误在于，当监军王诜心存私念让他从陈家峪撤军时，潘美没有坚持自己的意见，而是一昧听命于王诜，致使杨业兵退陈家峪时没有得到援助。因此，杨业的死，主要责任在王诜，次要责任在潘美。
《杨家将演义》成书于明代中叶，杨家将的故事在民间广为流传。书中塑造的潘仁美故意陷害杨业，一定要置杨业于死地，是一个让人痛恨的奸臣。但是，潘仁美是一个艺术形象，跟历史上的潘美根本不同。潘美之所以身背奸臣骂名几百年，终究是受了《杨家将演义》的影响而已。