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转载自：| 读史 |ID：dushi818
编者按：本文由读史缩编自著名史学家柏杨所著《中国人史纲》，为通读中国史第12篇文章，接下来会陆续推出相关简读经典史书文章，欢迎关注。
大一统的西汉王朝比秦王朝幸运，更比西楚王国幸运，它的瓶颈危机虽拖的很久，但终于平安通过。但北方新兴的匈奴汗国，却忽然间成为中国最大的威胁，使大汉帝国饱受凌辱。不过，等到汉朝通过休养生息回过劲来，中国衰弱的情势改善后，就转而反击，夺取了匈奴汗国最大的可供耕种的土地河西走廊，控制西域，跟更多的外国接触。于是，西汉王朝和中国成为同义语，中国人被称为汉人、汉民族，中国字被称为汉字，中国语被称为汉语。（点击查看上篇）
与此同时，另一桩改变中华发展的重要的转变也于悄无声息中完成——那就是儒家学派借着政治力量，把诸子百家的学术思想，全部排除，儒学思想成了中国人唯一法定的正统思想。应该说，在西汉时还看不出它的影响，但长久下去，国人的想象力和灵性，逐渐地被这个单一而保守的思想酱住，直到二十世纪，长达两千余年。
一、匈奴汗国崛起沙漠
当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。
匈奴部落酋长头曼是一个粗犷人物，前妻生子冒顿，后妻又生一个幼子。爱后妻兼爱幼子是老年人的特有感情，使头曼打算把酋长的位置传给幼子，就派冒顿到月氏王国（甘肃张掖）当人质。
等冒顿去了之后，这位狠心的父亲即发兵猛攻月氏，希望月氏王国在大怒之下，把人质杀掉。冒顿察觉到老爹的诡计，立刻夺到良马逃走。老爹大概也有点懊悔，同时并认为儿子很有胆识，于是分给他一部分部众，但冒顿却恨老爹入骨。
冒顿不久就发明一种射出时能发声的响箭——鸣镐，他下令给他的部属说：“注意响箭，响箭射什么，你们就也射什么，不射的处死。”
最初用在打猎上，冒顿响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也立即杀掉。又一次，冒顿用响箭射他自己的妻子，部属又有不敢跟射的，也立即杀掉。
过了一些时候，冒顿用响箭射他父亲的坐骑，部属们不敢再不跟射。冒顿知道已训练成功，于是，在纪元前201年，冒顿用响箭射向他的父亲，头曼遂死在儿子的乱箭之下。冒顿把他的继母与弟弟同时杀掉，宣称自己是“单于”（匈奴语“元首”），建立匈奴汗国。——我们给“汗国”的定义是：元首和中央政府迁移不定，也就是没有固定首都的国家。中国史书上称之为“行国”，对其元首和中央政府临时的所在地，称为“王庭”。
匈奴汗国在冒顿统治下，向四面扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被中国秦王朝夺去的河套地区。面积比中国当时的版图还大。然后他们宣称是中国夏王朝的后裔，所以中原也有他们的一份，借以向中原发动侵略。
这是北方民族锲而不舍地向中原侵略的开始。
自从匈奴汗国崛起，中国以后两千年间的外患，就差不多固定的来自北方。跟日尔曼蛮族锲而不舍侵略罗马帝国一样，南方的富庶对那些寒冷荒凉地带的游牧民族，是一个难以抗拒的诱惑。
西汉王朝开国皇帝刘邦不能忍受这种侵略，于纪元前200年，乘着刚刚击败项羽、统一中国的余威，亲自率领大军向匈奴进攻（点击可查看刘邦简史）。
两个新兴的力量遇在一起，而汉朝军队大败，刘邦在白登（山西大同东）被团团围住，几乎被俘，后来还是用一种通过贿赂单于妻子的不名誉的方法，才突围逃出。
就在此时，一位政治家娄敬向刘邦建议和亲政策，主张把王室公主嫁给单于，他说：“我们正十分疲惫，不能跟匈奴汗国作战。冒顿单于是一个弑父凶徒，除了武力，什么都不认识。唯一降服他的办法是把王室公主嫁给他，嫁妆一定要丰富，他既然用不着抢掠就可得到这么多金银财宝，而又成为大汉的女婿，女婿自不能跟岳父作对。将来公主生的儿子，继任单于，便是陛下的外甥外孙，陛下是他的舅父外祖父，外甥外孙更不能跟舅父外祖父作对。”
刘邦大喜，立刻下令他的独生女儿鲁元公主离婚远嫁，虽然被刘邦的妻子吕雉哭闹不休的阻挠，不能成行，但刘邦仍选了一位皇族的女儿（可惜，我们不知道这位中国历史上第一位和亲的少女的名字，跟她和亲后的下落），封为公主，送到匈奴汗国，当然少不了足使匈奴动心的嫁妆。——和亲政策自此成为中国对付野蛮民族的重大法宝，除了宋、明两个王朝之外，都不断使用这个法宝。
但是，一个非常奇怪的现象是，凡使用和亲政策的时代，都是中国强大的时代。凡拒绝和亲政策的时代，都是中国衰弱的时代。这应该是自卑心理在作怪。
刘邦于纪元前195年逝世，儿子刘盈继位，刘盈的母亲吕雉以皇太后之尊，掌握大权。吕雉是一个杰出的女政治家，然而冒顿单于既没有把汉朝看到眼里，更不用说什么皇太后了。
纪元前192年，冒顿单于写了一封戏弄性的信给吕雉说：“听说你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和汉，成为一家。”
吕雉虽然气的吐血，也无可奈何，只好回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”
这是匈奴汗国强大的顶峰。
二、道家思想的实践——黄老政治
匈奴汗国对汉廷肆无忌惮地凌辱，是看准了汉廷没有力量反抗。汉廷之所以没有力量反抗，在于经过多年的战乱，变得人口稀少，而且民穷财尽。
刘邦、项羽间的战争时间虽短，杀戮却非常惨重。刘邦于纪元前200年，从白登逃到曲逆（河北顺平）时，赞扬曲逆城市的伟大说：“雄壮啊，我到过很多地方，只有洛阳和这里最为繁华。”
曲逆那时不过五千户（秦王朝时这里有三万户），每户平均五口，不过25000人。曲逆距主战场中原，有1000公里之遥，尚且如此，主战场中原的悲惨程度，可以想象。所以当时政治上最大的需要是使人口增加和生产增加。
刘邦白登失败后，不能反击，吕雉被冒顿戏弄，仍要乞怜，就在于当时汉朝没有足够的兵源与财源。道家学派认为要达到这个目的，只有对人民不加干涉。好像树苗，不必每天往上拔它，那不但不会帮助它成长，反而会致它死命。只要不管它，它会自然茁壮。
这个学说被宰相曹参服膺，并付诸实施。
刘盈继位后，宰相萧何逝世，曹参接替他的官位。曹参把道家学派清静无为的学说，用到复杂的政治现实上。他一切都依照着萧何所订的规章行事，不作任何改进，凡向他建议改进的人，他就请那人喝酒，喝得酩酊大醉，不能开口才罢。
曹参这种态度引起刘盈的责备，他就问刘盈：“你的才能，比你父亲如何？”刘盈说：“不如。”曹参再问：“我的才能，比萧何如何？”刘盈说：“似乎也不如。”曹参说：“这就对了，他们两位定下的法令规章，我们这些不如他们的人，岂可自求表现，随意变更。”刘盈只好支持他的作法。
刘盈逝世后，他的儿子刘恭继位，因为跟祖母吕雉冲突，被祖母毒死，由刘盈的另外一个儿子刘弘继位。纪元前180年，吕雉逝世，发生政变，大将周勃把吕雉的家族和党羽，全部斩杀，并废掉刘弘，在刘邦的众多儿子中，选择了23岁的亲王刘恒继位，是为汉文帝。
历史证明这次选择是明智的，对西汉王朝而言，更是幸运的。刘恒虽然很年轻，但为人诚恳谦逊，没有花花大少脾气。他的妻子窦皇后信奉道家学说，她命她的儿子刘启和其他王子，都要读《老子》、《庄子》等道家学派的书。
汉文帝刘恒受妻子的影响，也成为热心的道家学派的拥护者，他从老子思想中，接受到三项教训；“第一，仁慈；第二，勤俭；第三，别人没有做过的事，不要去做。”
刘恒的性格加上政治信仰，使他确实做到了这三点。在他在位期间，废掉了割鼻断足的酷刑，对贵族尤其特别安抚，80岁以上的人都有赏赐，并经常免除全国田赋。
刘恒有时候甚至穿着草鞋上殿，他最心爱的姬妾慎夫人穿的衣服，不用流行的拖地样式，因为拖地样式所费布料较多。有一次他想盖一个宫殿，预算要2000两黄金，他说：“这是十个中等人家的财产。”竟不建造。
他的儿子刘启（汉景帝）即位后，在老母窦太后主持国政下，继续追求维持现状的安定。这就是有名的“黄老政治”，前后历时四十年之久。
黄老政治推行的结果，人口大量增加，社会财富也随着大量增加。各郡县仓库，都告盈满。中央直辖仓库，存粮太多，以致发生腐烂。存钱也太多，一直不曾动用，连串钱的绳索（中国古钱当中有一个方孔，用以贯穿绳索），都被虫蛀断。跟汉初对照，史学家称赞此四十年黄老政治的成绩为“文景之治”。随后汉武帝发动一连串御侮和开拓战争，大部分军费都依靠这些年累积下来的丰富储藏。
不过黄老政治最大的缺点是使富者更富，贫者更贫；强者更强，弱者更弱。尤其到了后来，人口渐繁，耕地渐少时，贵族和富农在政府不干涉的保护政策下，大量兼并自耕农，造成一个庞大的地主阶层。富人的田地一望无际，穷人却连立一个锥子的地方都没有。
三、七国之乱
黄老政治之际，发生七国之乱。
西汉王朝行政区域的划分，采取“郡”、“国”并存制度。当时人们的看法，认为周王朝亡于分封，而秦王朝亡于不分封——如果封国林立，到处有皇族据点，陈胜、吴广星星之火，便不会燎原。西汉王朝则采取折衷办法，一方面仍保留秦王朝的郡县制度，一方面也恢复周王朝的分封制度。
刘邦当了皇帝后，原则上皇族子弟封王，非皇族的功臣封侯。刘邦对封侯不太注意，但因“封王”拥有自己的政府和自己的军队，所以十分重视，不惜翻脸剪除了开国时不得不分封的异姓王。为了杜绝非刘姓称王，他还特地杀了一匹白马，厚着脸皮命大臣向天老爷盟誓：“不姓刘而当王的，天下人共同攻击他。”是为白马之盟。
但是，刘姓王也不靠谱，毕竟权力的诱惑力太大。所以，几代之后，封国和中央政府之间，就开始了离心现象。战国时代苏秦、张仪的遗风仍在，知识分子和聪明才智之士，在中央政府不能施展抱负，往往投奔封国。封国既有实力，又有理论指导，欲望遂一天天提高，离心力逐日增加。
这种现象被很多人发现，其中之一就是汉景帝刘启的宰相晁错。晁错极力主张把封国的面积缩小，把封王的权力减少。刘启赞成这种做法，但那些已经够大的封王，当然不愿意接受。所以在雷厉风行削小了三个封国之后，纪元前154年，东方的七个封国，遂联合叛变。这七个封国是：
这至少显示一点，政权的安危，与分封同姓为王与否无关，事实上，商、周分封的也主要是同姓诸侯。封国并不能解决问题，反而制造问题。
当七国联合叛变时，半壁河山，全都陷入叛军掌握。刘启大为震恐，他想不到对手如此强大，懊悔自己孟浪。七国提出的两个口号，一是杀掉晁错；一是退还削去的土地。刘启全部接受，那个忠心为国的晁错在上朝途中，在街头被武士摔下腰斩，而且屠灭三族。
但七国联军并不因中央政府的屈服而停止行动，吴王刘濞坦白地说：“我自己要当皇帝。”他的军队已迫近洛阳，但他只信任他的儿子，而不相信他手下几位有谋略的将领：田禄伯、桓将军、周丘。
中央政府方面，汉景帝刘启却明智地选出周亚夫当大将。短兵相接的战场上，胜负决定于统帅，只两个月工夫，周亚夫就切断吴楚联军粮道。吴楚联军饥疲撤退，周亚夫衔尾追击，吴楚联军大败。
吴楚联军是叛军主力，吴楚联军既败，吴楚二国即灭，其他各封王或自杀或被杀，来势汹涌的七国之乱，转瞬平息。
七国之乱是一个重大转换点，如果七国胜利，中国势必回到战国时代的割据局面，互相并吞，战争不休。七国失败，使西汉王朝顺利的通过瓶颈，统一形势更加坚固。
汉景帝刘启乘机收回各封国的行政权和军权，在封国掌握大权的不再是“封王”，而是“国相”（封国的宰相），国相由中央政府派遣。中央政府遂成为真正的大一统政府，有能力作更多的贡献。
四、儒家思想定于一尊
儒家学派自从孔子于春秋末期建立，三百年来，受到很多轻视和打击，但门徒们并不放弃他们的努力，而且借着聚集学生讲学的方法，使他们的学说，继续传播。
陈胜、吴广引起全国性混乱时，除了参加战争的军人，天下最忙碌的，莫过于儒家学派人士了。孔子七世孙孔鲋就抱着儒书，四处投奔那些义军首领。但他们受到的待遇却很是可怜，刘邦就是一个厌恶儒家学派的人，他见了儒家学者——儒生，就把他们的帽子抓下来，当众往里面撒尿。但儒家学者仍苦守着不去，我们可以体会到他们处境的尴尬和内心的痛苦。因为别的首领还不如刘邦，刘邦总算还肯收留他们。
刘邦当了皇帝之后，他的那些大臣将军都是当初一块当流氓的黑社会朋友，在皇宫里，就像过去在刘邦家里一样，大吃大喝，喝醉了放声高歌，还拔出刀剑砍柱子助兴。不但一团糟乱，而且潜伏着可能被野心家利用的危险。
刘邦知道应该改正，但他不知道如何改正。儒家学派的机会来了，这正是他们的专长。
博士之一的叔孙通就请求由他制定朝见皇帝的仪式——简称“朝仪”。刘邦对儒家学派的复杂繁琐，深有戒心，所以他吩咐说；“你可以尝试，但要简单，在我能办得到的范围内去做。”
于是，叔孙通特地到儒家学派发源地故鲁国首府曲阜，请了30多位专家，连同自己的门徒共100多人，拟订规章，并加以演习。一个月后，再集合大臣将军们演习。
纪元前200年，长乐宫落成，群臣朝贺，正式启用“朝仪”。大臣将军们在宫廷官员引导之下，顺序入殿（宫，指整个建筑；殿，指宫中某一部分建筑），分为两班，在两厢坐下（那时候的坐，是坐在跪着的自己的双腿上，一直到纪元后九世纪以后，中国才流行椅子凳子）。
禁卫军官则在大臣将军们身后站定，然后听见一连串官员，从远到近的传报：“皇帝驾到！”
刘邦坐着特制的用人拉的“辇车”，像舞台上的镜头一样，适时的缓缓出现。宫廷官员引导大臣将军们按照官职大小的顺序，一一念出他们早已背诵滚瓜烂熟的祝贺言词。
这时，宫殿上沉静肃穆，人人震恐。接着，宴会开始，大臣将军们都向前伏着身子，仰头上望，任何人都不许可挺直脊梁，端端正正的向前平视——必须爬到地下，再仰颈抬眉上看。
这是一个使人起鸡皮疙瘩，自我掉价的猥琐姿势，但儒家却正用它来表示君王的尊贵和臣下的卑贱。
宴会进行中，再顺序的向当了皇帝的老流氓刘邦敬酒祝寿，连续九次。最后，宫廷官员大声宣布：“宴会礼成。”监察官（御史）出现，把动作不合规定的大臣将军，一一赶出殿外，指控犯了“失仪”之罪，提出弹劾，要求处罚。
这种情形往往只罚钱了事，但皇帝老爷也可借此良机，予以免职或砍头。于是一场宴会下来，没有一个人敢再喧哗吵闹。刘邦大喜说：“天老爷，我到今天才知道当皇帝的威风。”立即擢升叔孙通当九卿之一的“奉常”（掌宗庙礼仪的大官，可以称之为祭祀部长），赏黄金五百斤，门徒们也都一一升官。
久处在穷困而又绝望环境中的那些门徒，禁不住大声歌颂他们的老师：“叔孙通真是圣人！”
从此，皇帝不但跟人民，便是跟最尊贵的大臣，也都被这种儒家最得意的杰作“朝仪”，隔开一段距离。战国时代那种君臣间面对面坐立，膝盖碰着膝盖长谈的时代，不再在中国出现，帝王政体遂走进一条永不能回头的死巷。
西方专制君主和东方专制君主的不同，在此分野。
儒家学派虽然在技术上博得皇帝的欢心，但因为正逢黄老政治时代，所以只能保持官位，不能对政治发生影响。另一位博士辕固生（汉景帝时为博士）就比叔孙通倒霉，他稍微对老子、庄子表示不满，窦太后就教他赤手空拳到兽栏里打野猪，幸亏汉景帝刘启暗中给了他一把刀子，才算没有送掉老命。后来，汉武帝初年的宰相赵绾也曾经计划排斥其他学派，窦太后把他逮捕下狱，赵绾自杀。
但纪元前135年窦太后逝世后，黄老政治无形中终止，儒家学派的好运气来了。
汉景帝刘启的儿子刘彻于纪元前141年即位，是为汉武帝，在宰相卫绾的建议下，于纪元前140年举办了一次全国人才总选拔，为国家选拔“贤良”、“方正”、“直言极谏”等国家管理人才，由皇帝亲自考试。
刘彻那一年17岁，正是一个只欢喜游荡的大孩子，这考试当然由卫绾代表作主。卫绾是儒家学者，儒家学派人士遂天经地义地被认为是唯一的国家管理人才。一位专门研究《五经》之一《春秋》的博士董仲舒，在他的万言试卷中，攻击其他学派全是左道旁门，邪说妖言。他建议：“凡是不在《五经》之内的著作，以及非孔子所传授的书籍，应一律禁绝，不准流传。”卫绾把他列为第一名，亦即皇帝把他列为第一名。
董仲舒的意见，既然经过皇帝采纳，那么便成了国家的政策。于是，一个重大的巨变，在不声不响中发生。
第一，祭祀部（太常，即奉常）之内，所设的“博士”官职，原来由各学派人士分别担任。此后只有儒家学派才能充当，而且限制范围，只能研究《五经》。其他学派人士，全被驱逐，儒家遂独霸学术中枢，定于一尊。其他学派的著作既被政府长期的视为“邪说”、“妖言”，禁止阅读研究，遂逐渐从知识分子脑海中消失。诸子百家只剩下一家，一家中只剩下《五经》。儒家思想遂成为皇帝钦定，中国唯一的正统思想。
第二，儒家学派在祭祀部（太常）之下，创办国立大学（太学），由博士担任教师，传授《五经》和孔子的思想。学生由国家供给费用，只要被认可研究毕业，即被任命担任地方政府的官员。不但是平民进入政府的唯一途径，因而增加知识分子对儒家学派的向心力，而且久而久之，儒家学派布满了各级政府，成为一种排他性极强的儒家系统。
第三，儒家学派的基本思想是复古——至低也要维持现状，最重要的手段是礼教，尤以丧礼占首要地位。那种连纪元前四世纪孟子时代都行不通的三年守丧之礼，此后却逐渐推行。一个中国人，他一生中要有六年的时间，不允许作任何事情，只能每天悲悼他的父母。除了这个最严重的一环，其他跟着而来的礼教，更多如牛毛，中国知识分子几乎一生都为此紧张。有些项目，像“避讳”之类，简直使人不堪负荷。
光芒万丈的思想学术自由的黄金时代，开始夕阳西下。代之而起的是儒家思想时代，比道家思想时代——黄老政治，更多出五十倍的时间，直到纪元后二十世纪，因受到崭新的西洋思潮的冲击，才告衰退。所以，在以后的叙述中，我们必须随时注意到，中国历史是在儒家思想——复古和保持现状的实践之下。
五、对匈奴汗国的反击
黄老政治带给当时中国空前的繁荣，虽然黄老政治终止，但繁荣仍在。仅以马匹而言，汉初的年代，宰相只能坐牛车，皇帝当然有马车，但想要四匹颜色相同的马，都找不到。可是到了汉武帝初年，中央政府仅养在首都长安的马，就有40万匹。民间大街小巷，处处是马，而且竞争着只骑雄马。对不可一世的匈奴汗国，反击的时候已到。
汉匈两国之间，由于和亲的缘故，边境久久没有大的冲突。当汉武帝开始实施反击行动时，采用的是诱敌先发的策略。前133年，大将王恢统军三十余万，埋伏马邑（山西朔州）左右山谷之中。
马邑豪民聂壹，跟匈奴一向有商业上密切的往来，他把两个死囚的人头悬挂在马邑城门上，告诉匈奴间谍说，他已把马邑首长杀死，请匈奴乘虚进击。军臣单于信以为真，亲自率领十万骑兵，从武州塞（山西左云）入境，直指马邑。行军距马邑尚有不到一百公里时，只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是攻陷附近一个塞亭（降望台），俘虏了一位雁门郡（山西右玉）的官员，要杀他时，那官员泄露了全部机密，军臣单于大惊说：“是天老爷把你赐给我们。”把那官员封为天王，急令撤退。汉朝毫无所获。
这一场阴谋奇计，虽然落了空，但汉匈两国五十年之久的和睦邦交，从此破裂。匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。可是，形势已不是从前，汉廷的反应十分严厉，立即发动一连串不停止的攻击。
马邑之谋四年后（前129年），大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别出上谷（河北怀来）、代郡（河北蔚县）、云中（内蒙古托克托）、雁门（山西右玉）四路进击，然而只有卫青一路得胜还朝。——不过这已经够鼓舞士气的了。马奴卫青自此开启神奇开挂模式。
前128年，卫青又与另一大将李息分别出雁门、代郡进击；
前127年，卫青、李息再出云中向西迂回进击，这一次开始有大的收获，匈奴大败，汉廷再度把匈奴驱出河套，就在河套沙漠与黄河之间，兴筑朔方城（内蒙古杭锦旗北）；
三年后（前124年），卫青率六位将领，分别出高阙（内蒙古乌拉特后旗东南）、右北平（内蒙古宁城西南）、朔方（内蒙古杭锦旗北），三路进击，深入匈奴汗国三百公里，俘虏小王十余人，男女一万五千人，牛羊数近一百万头。
前123年，卫青再率六将领出定襄（内蒙古和林格尔）进击。这一次汉军有胜有败，主力卫青斩首虏万余人，但大将苏建所率领的三千人骑兵团却全部覆没。另一大将赵信于兵败后投降匈奴，因赵信深知汉廷内情，匈奴汗国像宝贝一样看待他，特地为他兴筑了一个赵信城。
两年后（前121年），汉朝20岁的大将霍去病出陇西（甘肃临挑）进击，越过焉支山（甘肃山丹东南胭脂山）五百公里，斩匈奴名王以下8900余人，俘获匈奴休屠王祭天时用的金人。同年，霍去病再出陇西作第二次进击，越过居延海（内蒙古额济纳旗），深入一千余公里，杀虏30200人。
霍去病一年中两次空前胜利，横穿河西走廊，如入无人之境。而河西走廊正是匈奴汗国浑邪王的防地，伊稚斜单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王恐怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向汉廷投降。这对匈奴汗国是一个重大打击，他们衷歌：“亡我祁连山，使我牲畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”
焉支山所产的红色染料，可作为妇女的化妆品，中国“胭脂”一词，即由此来。
汉匈战争这样延续了十几年后，才算有一场决定性战役。
匈奴汗国也知道昔日光荣已经过去，所以采纳降将赵信的建议，认为汉军不能深入沙漠，就把国境线后撤，单于远走瀚海沙漠群以北。汉廷当然不会罢手，纪元前119年，卫青出定襄，霍去病出代郡，向匈奴总攻。
卫青兵团深入匈奴汗国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。就在这一战，名将李广在沙漠中迷失道路，羞愧自杀。而卫青兵团也因此丧失对伊稚斜单于的兵力优势，导致其逃脱。
霍去病兵团则深入沙漠一千余公里，杀虏七万余人，而匈奴汗国当冒顿单于最盛时，控弦战士不过三十万人。霍去病追击到狼居胥山（蒙古肯特山），不见敌踪。
这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没有王庭，匈奴汗国对汉朝已不像过去那样，构成生存上的威胁。前115年及稍后时间，汉朝更在浑邪王故地河西走廊，设立四郡：酒泉郡（甘肃酒泉）、武威郡（甘肃武威）、张掖郡（甘肃张掖）、敦煌郡（甘肃敦煌）。这块土地从此成为中国的领土。
六、张骞通西域
当汉廷准备反击匈奴汗国的时候，想起了匈奴汗国的一个仇敌——月氏王国。这王国本来立国在河西走廊，首都设在张掖（甘肃张掖），是一个大国。但在纪元前2世纪三十年代，被匈奴汗国击溃，全国向西逃亡，一直逃到中亚威海以南、阿富汗以北地区定居，定都蓝市城（阿富汗瓦齐拉巴德市）。
汉廷盼望跟月氏王国结盟，对匈奴东西夹攻。以汉廷的想法，月氏王国对匈奴有杀父灭国的深仇大恨，一旦听到有报仇复国的机会，一定非常感激。汉武帝征求使臣，成固（陕西城固）人张骞应征，跟他有同样勇气的还有一百余人。
月氏王国距汉朝首都长安，直线3000余公里，那时汉朝西界只到金城（甘肃兰州），过此便是匈奴汗国的版图和势力范围。而祁连山南麓，又有杀人掠货的羌民族部落。更西则是西域，风言风语的传说，西域全是无边无涯的沙漠和沙碛，暴风时起，天翻地覆，光天化日之下，处处鬼哭神号。又有寸草不生的咸水（罗布泊），举目荒凉，上不见飞鸟，下不见走兽，往往走一个月不见人烟。也没有正式道路，行旅只有沿着前人死在途中的枯骨，摸索前进，那是一个恐怖而陌生的地方。
纪元前138年，张骞跟他的使节团从首都长安出发，向他们毫无所知的，充满险恶死亡的西北蛮荒深入。他们一开始就遇到恶运，进入河西走廊后不久，就被匈奴汗国捉住，当发现他们是前往月氏王国时，军臣单于火就更大了：“这是什么话，月氏王国在我之西，你们怎敢越过匈奴，跟他们来往。如果我派使节去南越王国（广东广州），汉廷准许通过吗？”下令禁止离境，但尊敬他们是英雄人物，所以每人介绍了一位匈奴女子作为妻子。
这样转眼十年，到了前129年，张骞跟他的伙伴，不忘使命，抛弃妻子，向西逃走。终于逃到大宛王国（乌孜别克卡散赛城），大宛把他们送到康居王国（哈萨克突厥斯坦），康居再把他们送到月氏王国。然而，月氏王国现在十分富裕，比在河西走廊故地要舒适多了。现任国王是死王的孙儿，对祖父的感情又隔了一层，所以，没有人想到报仇复国的事。
张骞在月氏王国住了年余，失望而归。在归途中，第二次被匈奴巡逻兵捉住，又禁止离境。直到纪元前126年，他才再度抛弃妻子，从匈奴逃走。他的妻儿听到消息，狂奔来随，可是追兵已至，张骞只抢到一个儿子，妻子跟另外一个幼子，被追兵隔断，永远诀别。
张骞出使时一百余人，十二年后，回到长安，只剩下两个人——张骞和他的堂邑（江苏六合）籍忠实仆人甘父。
张骞这次出使，虽没有达成原来盼望的政治目的，但他为汉人发现了一片比当时汉朝还要广大的新的世界。他的贡献，只有以后哥伦布发现新大陆可以相比。
张骞在月氏王国游说时，曾到过大夏王国（阿富汗东北部），发现有蜀郡（四川成都）出产的布匹和邛崃山（四川荥经）出产的竹子。大夏人告诉他：“从身毒王国（印度）买来。”
张骞推测，商品可以通过身毒王国，那么，人马当然也可以。也就是说，不必再冒被匈奴捕捉扣留的危险，改从蜀郡出发，到达西域，当更为安全。这设计得到皇帝刘彻的支持，遂引起汉廷对“西南夷”的开拓。
纪元前121年，匈奴汗国浑邪王投降，河西走廊成为汉朝领土，于是汉朝跟西域直接接触。张骞再提出跟乌孙王国（吉尔吉斯伊什提克）结盟的建议。乌孙王国原在河西走廊西部，跟月氏王国为邻，后来被月氏驱逐，西迁到中亚巴尔喀什湖东南，是一个横跨伊犁河的大国。张骞认为，乌孙比月氏更能威胁匈奴，得到乌孙王国的友谊，就等于砍断了匈奴汗国的右臂。
纪元前116年，张骞第二次出使西域，平安到达乌孙王国。邀请乌孙迁回故地，可是乌孙王国的反应非常冷淡，第一，它不知道汉廷的大小强弱，不能凭使节团的一面之词，作这么大的决定。第二，它同时恐惧匈奴汗国的报复。
张骞停了年余，又失望而归。不过他作了两件事情，一是他把他的部属分别派赴康居王国、月氏王国、大夏王国、安息王国（伊朗）、身毒王国（印度）、于阗王国（新疆和田），宣扬汉朝的声威。一是他动身回国时，邀请乌孙王国派遣使节与他同行，到汉廷访问。
张骞回国后的第二年（前114年）逝世，但他派赴各国的使节，伴同各国的使节团和商团，陆续抵达长安。从此交往频繁，中国与西域诸国关系，日增密切。尤其是乌孙王国，当它的使节发现汉朝竟然是如此的庞然大物而又富强无比时，不禁肃然起敬。虽然仍不愿东迁，而且那时汉朝已在河西走廊设立了四个郡，也不再希望他们东迁。但它决定向汉廷臣服。
匈奴汗国当然不高兴，扬言要采取军事行动。乌孙王昆莫紧张起来，向汉廷求婚，希望用与汉廷的婚姻关系阻吓匈奴的侵略。
纪元前105年，一位美丽的汉朝公主刘细君嫁给乌孙国王昆莫（后来改嫁昆莫的孙儿岑娶）。匈奴汗国听到消息，急急忙忙也送了一位美丽的匈奴公主给乌孙王国，打算抵消汉朝公主的影响力，但匈奴汗国在西域的声势，已开始受到挑战。
然而，并不是每一个使节都具有张骞那种超人的智慧和见识。出使大宛王国的使节向皇帝刘彻报告说，大宛王国贰师城（乌孜别克哈马特城）有一种世界上最好的马，名“汗血马”，流出来的汗像血一样，每天能跑五百公里。刘彻当即派使节携带二十万两黄金，作为价款。又用黄金铸成一个金马，作为礼物，向大宛王国购买。
大宛王毋寡认为汗血马是他们的国宝，不肯出售。汉廷使节仗着国家强大，就在毋寡面前，把金马击碎，破口大骂，掉头而去。大宛王毋寡大为愤怒，命东境郁成城（乌孜别克乌兹根城）的镇守大将郁成王，截住汉廷使节团，全部杀掉。
汉廷远征军在大将李广利率领下出发，前103年，远征军抵达郁成城，却被郁成王击败。大宛王国全国欢腾，庆祝强敌溃退，但他们庆祝的太早。又明年（前102年），汉朝远征军获得增援，围攻大宛首都贵山城（乌兹别克卡散赛城）。贵山城的外廓陷落，大臣们知道不能支持，只好把毋寡杀掉求和，交出所有汗血马，任凭远征军选择。屠杀汉廷使节团的郁成王，逃到康居王国，被引渡军前处决。
这是一场不荣誉的战争，汉军伤亡十万人左右，目的只不过为了三千余匹汗血马。汗血马来到汉朝后即没有下文，一定早已绝种。而以后也再没有听说过西域有这种宝马，可能这种马被过度夸张，不过是普通的马。也可能大宛王国鉴于汗血马是灾祸之源，为了避免类似这种伤害，而把它们杀光，像传说中的大象在危急时，自动把象牙折断一样。
七、大汉疆域的再扩张
除了北方和西方，汉朝向南、向东北、向西南，同时都在扩张。
在南方，曾被秦王朝收入版图，设立的四郡：闽中郡、南海郡、桂林郡、象郡，随着秦朝覆亡，分别建立了三个王国：
1、东海王国，首都东匝（浙江温州），原闽中郡北境。
2、闽越王国，首都东冶（福建福州），原闽中郡南境。即故“闽中地”。
3、南越王国，首都番禹（广东广州），原南海郡、桂林郡、象郡。即故“陆梁地”。
纪元前138年，闽越王国攻击北方的东海王国，东海王国向汉廷求救，汉廷赴援，闽越兵团撤退。东海国王骆望恐怕汉军走了之后闽越卷上重来，就举国归降。全国人口大约四万余人，汉廷把他们迁置到淮河以南地区定居，东海王国消失。
三年后（前135年），好战的闽越王国转过头来又攻击南方的南越王国，南越王国向汉廷求救。汉军分别由西路、北路，向闽越夹攻。闽越国王骆郢的弟弟骆余善看出情形不对，即把骆郢杀掉，向汉廷乞和。汉廷遂命骆余善和另一位王族骆丑，同时当王，共同治理国家。
南越国王赵婴齐于纪元前113年逝世，儿子赵兴的母亲樛太后是中原人，汉廷于是派遣使节到南越，劝说他们归附汉廷。樛太后怀念故土，怂恿儿子接受。可是南越王国立国已百年之久，开国国王赵佗在陈胜、吴广起兵时，正担任秦王朝南海郡（广东广州）都尉，立即断绝大庆岭山道，阻止战争南延，自己称王，建立南越王国。迄今已历四代，因此多数人都不愿再被中原兼并。所以，樛太后母子陷于孤立。
前112年，南越宰相吕嘉发动政变，攻杀樛太后和国王赵兴，另立赵婴齐当地妻子所生儿子赵建德继位。前111年，汉军攻陷番禺（广东广州），生擒吕嘉和赵建德，南越王国灭亡。
汉军攻击南越王国时，闽越国王骆余善表示愿派军队八千人助战，可是却只口头宣传，并不加入战斗。南越破灭后，任何稍有头脑的人，至少都会避免跟汉军冲突。骆余善却往相反的方向走，他像魔鬼附体一样，立刻自称皇帝，宣布跟汉朝皇帝居于平等地位。更糟糕的是，他还出兵袭击撤退北返的汉军。
纪元前110年，汉军掉转头来，向闽越王国进攻，骆余善被另一个国王骆丑的继任人骆居股逮捕杀掉，向汉廷投降，汉廷把他们迁到淮河以南地区，跟东海王国的遗民一齐定居，闽越王国灭亡。
南方秦王朝开拓的故疆，至此全部恢复。
在东北，汉朝跟朝鲜王国接壤。朝鲜半岛当时诸国并立，朝鲜王国最大，居于北部。半岛南部则有辰国——一个由各部落联盟的松散国家，亦称之为三韩。
纪元前109年，汉廷派遣使节涉何到朝鲜王国，游说朝鲜国王卫右渠归附汉朝。卫右渠拒绝，但仍很礼貌的派人送涉何北返。想不到涉何是一个胆大妄为的亡命之徒，回国途中，走到两国交界的清川江，竟把好心肠的护送人员刺死，然后向皇帝刘彻报告说他杀的是朝鲜大将。刘彻嘉勉他的冒险精神，命他担任辽东郡（辽宁辽阳）民兵司令（都尉）。卫右渠大怒，派兵击杀涉何。
涉何的荒唐和卫右渠的不能忍辱负重，使两国战争爆发。纪元前108年，汉军强渡清川江，攻陷首都王险城，卫右渠被部下所杀，卫氏朝鲜遂亡。汉朝将它的故地，分为下列四郡：
1、乐浪郡（朝鲜平壤）
2、临屯郡（朝鲜江陵）
3、玄菟郡（朝鲜安边，后迁辽宁新宾，再迁辽宁沈阳）
4、真番郡（朝鲜汉城）
这是朝鲜半岛北部第一次归入中国版图，历时四百余年，纪元后四世纪初，才被新兴的高句丽王国夺去。
在西南，汉朝边界只到巴郡（重庆）和蜀郡（成都），越过此线，便是“西南夷”——万山丛中，散布着数不清的部落。史学家为了方便起见，对这些部落，称之为“国”，对它们的酋长，称之为“王”，其中以下列八个强大的国，比较重要：
汉廷向西南扩张，完全基于军事理由。纪元前135年，援助南越王国对抗闽越王国时，汉军一位将领唐蒙，在南越王国发现蜀郡（成都）的“枸杞酱”，当地人说是商人从洋河江运来的（今贵州红水河上游，向东南注入西江）。唐蒙推测从蜀郡到洋河江，一定有路可通，假如顺着枸杞商道，出奇兵从背后攻击南越王国，真是神兵天降。汉廷于是命唐蒙当开道大臣，唐蒙从窄关（四川合江）出发，先到夜郎国，再向东进，又到且兰国，终于发现通洋河江之路。
在夜郎国，夜郎王根本不知道有汉朝这么回事，他问唐蒙：“汉跟夜郎比，谁大？”
唐蒙回去后，即由巴郡、蜀郡，分别发遣民工，开山凿道，使能通过大军。纪元前111年，汉军对南越王国攻击时，即利用这条新开的山道，调发西南夷各国军队出征。只有且兰王拒绝接受命令，并且截杀汉廷使臣，结果汉军回头讨伐，且兰王被杀，国亡。其他几国，在大军压境面前，都选择了归附。
西南夷至此全部归入汉朝版图，汉廷分别在这些小国所在，设立郡县。如上表所示，共有七郡。
八、汉匈两国的和与战
重新回到汉匈之争上面来。
虽然在汉武帝的不断用兵下，匈奴汗国的势力范围被大大缩小，但它仍然足够强大，包括汉廷夺取了它最富庶的河西走廊，也只能使它受创，不能使它屈服。
受创的匈奴汗国，仍是劲敌。
纪元前101年，且鞮侯单于即位，表示愿与汉廷和解，把过去所拘留的汉朝使节，一齐遣回长安。前100年，汉匈恢复邦交，汉廷派遣正使苏武、副使张胜赴匈奴汗国。莫名其妙的怪事就发生在这位丑恶的副使张胜身上，张胜跟早先投降匈奴汗国的一些汉人，密谋乘且鞮侯单于外出打猎时，杀掉匈奴的智囊卫律，然后劫持单于的母亲，逃回汉朝，这种卑鄙计划，竟出自高级外交官员，使人心惊。
事情败露后，经过一场流血杀戮，爱国心切的张胜露出投机的原形，投降匈奴。而毫不知情的苏武却拒绝投降，匈奴把他放逐到冰天雪地的北海（贝加尔湖）。两国刚刚恢复的邦交，被一个小政客破坏，重新以兵戎相见。
苏武被放逐贝加尔湖，靠牧羊维生19年之久，始终拒绝投降，匈奴汗国宣称他早已死亡。直到纪元前81年，汉匈再度复交，汉廷派到匈奴汗国的使节听到苏武仍然活着的消息，就告诉匈奴说：汉朝皇帝曾射下一只雁，雁足上系着苏武求救的信件。匈奴吃了一惊，才把他释放。
苏武出使时只四十余岁，回国时已六十余岁，妻子早已改嫁，家人也早星散。他的故事，两千年来，中国有无数小说、戏剧和歌曲，歌颂他忠于国家坚忍不屈的伟大精神。
苏武被囚的第二年（前99年），汉军分两路向匈奴汗国进攻，一路是大将李广利，出兵酒泉（甘肃酒泉），深入西域，到达天山，被匈奴击败。
另一路大将李陵的遭遇，更为恶劣。李陵率领五千步兵，出兵居延海（内蒙古额济纳旗），向北深入沙漠，行军三十余日，挺进到浚稽山（蒙古戈壁阿尔泰山），跟匈奴且鞮侯单于的三万主力相遇，李陵迎战，杀数千人。且鞮侯单于召集援军，约八万余骑，李陵只得撤退。但最强悍的步兵，摆不脱骑兵的追击。匈奴兵团分为两翼，左右展开，把李陵兵团夹在当中。
李陵且战且走，数日之后，退到一个不知名的山谷，规定士兵受伤三次以上的才准坐车，受伤两次以上的改为驾车，受伤一次的继续战斗，又杀匈奴三千余人。再走四五日，到达一片苇草茂盛的畜牧地带，匈奴兵团顺风纵火，李陵却先行从内纵火烧出安全地带自救。
再南行，到达山丘区域，且鞮侯单于命他的儿子攻击，李陵兵团在树林中设下埋伏，又杀匈奴三四千人。且鞮侯单于以元首之尊，亲自指挥16倍于敌人的精兵，追击十余日，不能取胜，简直愤怒得发狂，攻击更加猛烈。
李陵在沙漠中再南行四五日，又杀匈奴两千余人。且鞮侯单于已经发现李陵是一支孤军，更紧追不舍。两翼越过李陵，在李陵前方合围，遮断退路，箭如雨下，呼喊投降。
李陵继续战斗，一日之内，射出五十万箭，箭遂用尽。就抛弃车辆辎重，全体徒步前进，还有三千余人，进入鞮汗山（蒙古谱颜博格多山），匈奴兵团堵住谷口。
入夜，李陵徘徊阵垒之间，叹息说：“再给我们每人十枝箭，就能支持到边界。”然而，他没有箭。夜半，李陵下令击鼓突围，鼓已破裂，不能发声。李陵命向四面八方冲出，一以分散敌人注意，一以希望有人能逃回汉廷向政府报信。他与另一位将军韩延年上马，率亲军十余人，越岭南走。匈奴兵团潮水般追击，李陵身上除短兵器外，没有他物，不能阻挡敌人缩小包围圈。
终于，韩延年中箭而死，李陵被俘。
两年后（前97年），大将李广利、韩说、公孙敖，分别出朔方（内蒙古杭锦旗北）、五原（内蒙古包头）、雁门（山西右玉），三路再向匈奴汗国进攻。匈奴早得到消息，向漠北撤退，三路大军都无收获。
七年后（前90年），李广利再出五原，而汉武帝刘彻却在首都长安，以参与实施诅咒皇室的罪名把李广利的家人逮捕下狱。李广利正在乘胜追击，听到消息，立即抛弃大军，只身向匈奴投降。
这是刘彻的残忍性格逼出来的国际笑柄，并且使反击匈奴的军事行动，再度受到挫折。
汉武帝晚年，汉匈之间，汉朝重新站在失利的一边，但并没有大战，李陵以五千步兵对抗匈奴八万骑兵，只是一场苦斗而已。匈奴汗国竭力避免与汉朝决战，希望积小胜为大胜，使汉朝疲惫。
九、中国疆土的继续扩张
西域（新疆）各国自从张骞之后，便处于大汉帝国与匈奴汗国两大超级强权的夹缝之间，左右为难。
匈奴汗国在西域早就建立势力，设有西域总督（撞仆都尉）。匈奴使节到西域，一切费用，都由所在王国供应。而汉朝使节的一饮一食，却要用钱购买，这已够汉廷不舒服了，再加上各国在匈奴的压力下，往往截杀汉朝使节，遂使汉廷终于发动一连串膺惩性的战争。
第一个跟汉廷发生冲突的是楼兰王国。
楼兰王国首都位于今新疆若羌；而东北重镇楼兰城，则位于罗布泊西数公里处，现在已全部陷于沙漠之中。我们在第一篇文章中介绍中国沙漠时（点击查看），曾谈到沙漠南移，并举楼兰为例。至迟在纪元前1世纪，楼兰王国以及且末王国（新疆且末），若羌王国（新疆若羌东南170公里）、精绝王国（新疆民丰北110公里），距沙漠都有一段距离，还是富庶的花花世界。可是21世纪的现在，都成了断瓦残垣，寸草不生的沙碛废墟（注意现在地图上标示的，今鄯善不是古楼兰，今若羌也不是古若羌）。
楼兰王国是西域最东的国家，跟中国最西的敦煌郡接壤。西域的南部被塔克拉玛干沙漠及白龙堆沙漠再分割为南北两部，楼兰城正是分道的港口，汉廷出使各国的使节，由楼兰城分赴沙漠南北。由沙漠南北各国返回的使节，则在楼兰城会合。
冲突的时间是纪元前2世纪九十年代，比大宛王国汗血马战役要早三年。楼兰王国和车师王国（新疆吐鲁番），在匈奴汗国指使下，派出联合巡逻部队，专门截杀汉朝使节，以切断汉朝跟西域的交通线。
汉廷的反应十分激烈。纪元前108年，大将赵破奴率骑兵七百人，奇袭楼兰，把楼兰王击斩。——正因为击斩楼兰王太容易，西汉政府把大宛王国看走了眼，认为跟楼兰王国一样脆弱，才有三年后的汗血马战役。
进入纪元前1世纪，汉廷在西域经营已有相当成绩。轮台（新疆轮台）一带的肥沃土地上，就有屯垦区。这时候，楼兰王国新王安归跟匈奴汗国结亲，再度截杀汉廷使节。龟兹王国（新疆库车）进攻汉朝屯垦区轮台，击斩屯垦司令（校尉将军）赖丹。
纪元前77年，汉朝使节傅介子进入西域，先到楼兰王国，把国王安归杀掉，改它的国名为鄯善王国。另立一位新王，由汉廷送一位宫女作新王的王后。
六年后（前71年），汉廷与乌孙王国（吉尔吉斯伊什提克城）联合出兵，夹攻匈奴汗国，企图使匈奴汗国在两面作战的苦境中崩溃。汉朝方面，由田广明等五位大将，分别由西河（内蒙古准格尔旗西南）、云中（内蒙古托克托）、五原（内蒙古包头）、张掖（甘肃张掖）、酒泉（甘肃酒泉）五路出兵。
乌孙王国方面，由汉朝使节常惠担任参谋长，向东进军。匈奴汗国得到消息，立刻作大规模紧急撤退。以致汉廷声势浩大的五路大军，深入沙漠一千余公里，仍捕捉不到敌人主力。
但乌孙兵团却大获全胜，俘虏匈奴亲王以下四万余人。匈奴汗国从此更加衰弱。张骞断匈奴右臂的西进政策，现在显出功效。他敏锐的眼光能远瞻到60年之后，则不仅是伟大的探险家，而且变是伟大的政治家。
这次战役之后，常惠紧接着调发各国军队五万余人，进攻龟兹王国，声讨它攻杀轮台汉军屯垦司令赖丹的罪行。但六年前当时的国王已经去世，现任国王谢罪说：“这不是我父亲的意思，而是我父亲大臣姑翼的意思。”
常惠说：“那么，交出姑翼。”
龟兹王国交出姑翼，就在城下处斩。于是汉朝声威，震慑西域。屯垦区恢复，并迅速推展，由轮台而渠犁王国（新疆库尔勒），而伊循城（新疆若羌东）。屯垦戍卒跟当地女子结婚，西域各国开始有汉族血统的国民。——注意常惠的用兵，他进攻龟兹王国，用的不是汉朝军队，而是西域各国联军，这是最成功的外交手段。当18世纪，欧洲英法等国殖民最盛时，遇到战乱，主要兵源乃靠本国。
面积广袤的车师王国（新疆吉木萨尔）位于天山以北，是汉朝前往乌孙王国的要道之一。车师国王乌贵娶了匈奴汗国的公主，所以跟匈奴结盟，继续遮杀汉廷使节。纪元前67年，汉朝在渠犁王国的屯垦司令郑吉率领屯垦兵团1500人，再调发各国军队，集结一万余人，攻击车师。
乌贵不能抵抗，但投降又恐惧匈奴汗国报复。两难之下，他索性放弃王位，向西投奔乌孙王国。汉军就把车师国民东迁到交河城（新疆吐鲁番），而在车师故地（新疆吉木萨尔）屯垦。
匈奴汗国对这个侵入到天山以北的屯垦区大为惊恐，不断派兵骚扰。三年后（前64年），汉廷认为在天山以北不可能保持据点，把屯垦区撤销，退回天山以南，与渠犁王国的屯垦区合并。——但交河城仍然存在，称车师前王国，故地（新疆吉木萨尔）则称车师后王国。
在西域，汉朝公主占重要地位。第一位公主刘细君于纪元前2世纪九十年代，嫁给乌孙王岑娶。刘细君逝世后，汉廷再把另一位公主刘解忧嫁给继任的乌孙王翁归靡，生了三个儿子和两个女儿。一个女儿嫁给龟兹王绛宾，绛宾深以当汉朝的外孙女婿为荣。纪元前65年，夫妇曾一同到长安朝见汉朝皇帝。
远在西域西陲的莎车王国（新疆莎车），国王死后，没有子女，为了倚仗汉朝国威，就迎立刘解忧最小的儿子万年当国王。想不到万年是一个不成才的小流氓，使国人大大地失望。故王的弟弟就把万年杀掉，自己继位。但汉廷外孙不是随便可以加害的，就在龟兹王夫妇入朝的当年，汉廷使节冯奉世调发各国军队，进攻莎车，莎车城陷，新王被斩。
汉朝公主还有一位冯姓侍婢，嫁给乌孙王国大将，她是历史上最美丽而且最成功的女政治家之一，经常代表公主和中国政府，出使西域各国，调解纠纷，各国对她有崇高的尊敬。
纪元前60年，汉廷任命郑吉担任首位西域总督（都护），他把总督府（都护府）设在乌垒王国（新疆轮台东北），汉朝在西域势力，更为增强。
十、匈奴汗国的分裂
人的恶运有连锁性，国家也是如此。匈奴汗国在西方被乌孙王国击败，在东方也被新兴的乌桓部落（内蒙古西辽河上游）击败，国势日形萎缩。
国势萎缩一定引起国人的苦闷和政权的不稳定，又加上此时在位的握衍胸提单于暴虐好杀，更促使危机加重。纪元前58年，东方将领们拥立一位亲王即位，号称呼韩邪单于。握衍胸提单于出兵讨伐，战败被杀。但西方将领们也拥立另一位亲王即位，号称屠耆单于。
两个单于，互相攻击。前57年，另外又崛起了三个单于，干是五单于并立，全国大乱。经过一番为敌报仇式的自相残杀，最后，只剩下呼韩邪单于。可是他的一位族兄却又在东方自立，号称郅支单于。
纪元前54年，郅支单于向西进攻，进入王庭（当时匈奴的王庭设在蒙古哈尔和林），呼韩邪单于节节向南败退。从这一年起，匈奴分裂为南北两个汗国。两国汗国为了争取外援，争着向汉朝奉承乞怜和争着派遣太子到汉朝充当人质。
呼韩邪单于不久就无法支持郅支单于的攻势，纪元前51年，他率领南匈奴汗国全部人民牲畜，向汉朝投降。
这是一件爆炸性的大事，呼韩邪单于到长安朝觐时，时任汉朝皇帝汉宣帝刘病已在皇宫中大摆酒筵欢迎他。呼韩邪单于要求迁居河套，刘病已同意，并派大将韩昌率领骑兵一万六千人，沿着黄河驻防保护。
这一次朝觐对西域各国是一个晴天霹雳般的震撼，他们认为绝不可抗拒的庞大的匈奴汗国，竟被汉朝征服。
呼韩邪单于自此不断朝觐，最后一次朝觐是纪元前33年。当时皇帝汉元帝刘奭（刘病已的儿子）把一位宫女王昭君赏赐给他。刘奭并不认识王昭君，等到辞行时才发现她竟是一位绝色美人，使他那数万名后宫的佳丽们都黯然失色，他大大地跳了起来，下令把宫廷画家毛延寿杀掉，因为毛延寿没有把她的美貌画出来。
关于王昭君的故事，中国流传最久也最广，被写成很多诗歌戏剧，家喻户晓。
呼韩邪单于在汉廷全力援助下，力量渐大，不断反攻。现在轮到郅支单于不能支持了。于是向西移动，侵入西域北境，灭掉坚昆王国（西伯利亚叶尼塞河上游）和丁零部落（贝加尔湖畔）。他向汉廷要求送还充当人质的太子，汉廷慷慨答应，派使节谷吉一直把太子护送到他的临时首都坚昆王城。可是，万万想不到，郅支单于不但毫无感谢之情，反而记起汉朝援助他的对手呼韩邪单于的怨恨，竟把谷吉杀掉。
郅支单于杀了谷吉之后，才发现杀掉汉朝使节的严重性，他放弃坚昆，继续向西迁移。就在这时候，康居王国（哈萨克突厥斯坦）屡屡被乌孙王国击败，想借匈奴的力量保卫自己，两国遂结成同盟。
纪元前44年，郅支单于率领他的部下，到达康居。康居王把女儿嫁给郅支单于，郅支单于也把女儿嫁给康居王。即行出兵攻击乌孙，乌孙王国不能抵御，西界边陲，几乎全部残破。
但康居王国和北匈奴汗国间的蜜月很快结束，郅支单于以康居王国的保护人自居，而且性情粗暴，把康居王的女儿也杀掉，又把康居贵族当作奴隶一样驱使迫害。又兴筑城垒，向西域各国发出通知，要他们进贡。康居王国深悔引狼入室，但已无法挽救。
纪元前36年，距郅支单于杀汉朝使节八年，汉军西域总督府副指挥官（副校尉）陈汤调发各国军队，连同屯垦兵团，共四万余人，分两路向郅支单于夹攻，南路翻越葱岭（帕米尔高原），穿过大宛王国；北路则穿过乌孙王国，在郅支城（哈萨克江布尔）下合围。郅支城陷落，联军斩下郅支单于的头，传送航空距离3300公里的首都长安。
陈汤在给政府的报告中，陈述所以发兵的理由。他说：“但凡犯我大汉天威者，虽远必诛之！”
北匈奴汗国灭亡。呼韩邪单于成为匈奴汗国唯一政权，不久即向汉廷请求离开河套，回到北方他自己的故土。