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北京大学教授钱穆在《秦汉史》中写道：“旧史述不韦事迹，其实多可疑处。最著者如称秦始皇为吕不韦子，其说实无根。”他认为，这一错误乃由汉朝是历史学家的“好奇”所致。
在秦朝历史上，有两位名声显赫的人物帮助秦始皇成就了帝业，他们就是一先一后担任秦国丞相的吕不韦和李斯。但是，他们的人生却起伏如山峦与峡谷，吕不韦从商人到大政治家，被热传是秦始皇嬴政的生父，结果又离奇死亡。而一介布衣的李斯，为何赢得了秦始皇的信任？为何成为堂堂的一国之相后，又成为宦官赵高的刀下之鬼？这其中隐藏着多少难解的谜团？
吕不韦为何弃商从政
吕不韦出生于富商之家，靠着“贩贱卖贵”，积累了丰厚的家财。就在生意红红火火之时，他却在邯郸选择了弃商从政，还立志要执掌大权。
原来他在邯郸遇到了秦国在赵国做人质的公子异人，认为这是一个“投资机会”。回家后他与父亲有了一段对话，这段对话成了他要弃商从政的主要依据。
吕不韦问父亲：“耕田可获利几倍？”
父亲说：“十倍。”
他又问：“贩卖珠宝可获利几倍？”
父亲说：“百倍。”
吕不韦又问：“立一个国家的君主，又可获利几倍呢？”
父亲答：“不可以数计。”
于是，吕不韦说出了自己的想法：“如果我辅立国君成功，不仅可以获利，还可以泽及后世，现在，秦国的公子异人在赵国做人质，我愿意去为他效力。”
吕不韦认为经商虽然能成为富翁，但是，富人只富不贵，政治地位并不高。他要做既富且贵之人，就必须走仕途之路。
当然，这是经过吕不韦深思熟虑的，他详细了解了秦国的政治状况。当时，公子异人的祖父秦昭王嬴则还在位，他的父亲嬴柱是王太子，被称为安国君。安国君对立谁为嫡嗣（皇位继承人）犹豫不决，因为安国君有20多个儿子，异人的母亲又已不被安国君宠爱，所以异人才被派到邯郸为人质。了解了异人的情况后，吕不韦感叹到：“此奇货可居！”成语“奇货可居”就是从这里来的。
吕不韦决定抓住这个千载难逢的机会实现自己的政治理想，他买通了安国君宠爱的华阳夫人，抓住她无子的机会，促使他认异人为干儿子，又使她劝说安国君立异人为嫡嗣。后来，秦昭王死，安国君继位为秦孝文王，一年后也死了，异人名正言顺的成为新国君。
后面的事大家都知道了，异人称王，自然没忘记帮助她的吕不韦，他颁布的第一个诏令，就是立吕不韦为丞相，封文信侯，并封吕不韦河南洛阳十万户作为食邑，吕不韦及官、爵、封地于一身，在秦国少有，吕不韦弃商从政，果然一举获利。
吕不韦究竟是不是秦始皇的生父？
前面说了，公子异人在邯郸当人质，那时候他不到20岁，潦倒失意，却结识了邯郸的富豪之女赵姬，此女貌美、多情、能歌、善舞。但这段关系却没那么单纯，因为还有一个第三者吕不韦，就在这说不清道不明的关系中，嬴政出生了。
人们开始议证，嬴政的生父究竟是谁？异人还是吕不韦？要知道秦始皇嬴政如果是吕不韦的儿子，那么600年世代继承的秦国政权到嬴政这里就算江山易姓了。于是，秦始皇的身份之谜一直是历史学家们争论的热点，直到今天尚未有定论。
这还要从司马迁在《史记秦始皇本纪》中的记载说起：”秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇——以秦昭王四十八年正月生于邯郸。及生，名为政（正），姓赵氏。“
上面这段话交代的很清楚了，说秦始皇就是庄襄王的儿子（庄襄王是公子异人死后的谥号）。当初庄襄王在秦国当人质的时候，在吕不韦家见到赵姬，一见钟情，娶之为妻，并生下了嬴政，时间是秦昭王四十八年正月，地址是邯郸。
从这段可以确定秦始皇就是公子异人与赵姬的儿子，但让人不解的是司马迁在《史记吕不韦列传》里又交代了另外一种情况：”吕不韦取邯郸诸姬绝好善舞者与居，知有身。子楚从不韦饮，见而悦之，因起为寿，请之。吕不韦怒，念业已破家为子楚，欲以钓奇，乃遂献其姬，姬自匿有身，至大期，生子政，子楚遂立姬为夫人。“
上面这段话的意思是，吕不韦与邯郸美人同居，知道她怀有身孕。子楚是公子异人的字号，他在吕不韦家见到赵姬，与之一见钟情。于是，就在两人开怀畅饮时，借助敬酒的机会请吕不韦将赵姬送给他。吕不韦开始很生气，但想到自己为了异人的前途已经倾尽了全部家产，如果拒绝了他的这个要求，势必会得罪他，不如做个顺水人情。于是吕不韦就将赵姬送给了公子异人。赵姬隐瞒了自己怀孕的事情，嫁给了公子异人，如期生下儿子嬴政。
这一比较就难免不让人糊涂了，这两段至关重要的交代秦始皇身世的话，居然大相径庭！
究竟哪个是真哪个是假？哪个是真相哪个又是虚构？
司马迁惹下的这个”祸端“，让大家为此展开了长达两千年的争论。有人说，秦始皇应该是秦庄襄王之子，因为他是足月所生。关于此，百家讲坛的王立群教授曾亲自咨询妇产科专家，了解妇女怀孕的周期，由此类推，证明秦始皇真正的父亲是异人，而不是吕不韦。当然也有人反驳，谁敢担保不是孕期延长呢？
不过，更多的人赞同嬴政为公子异人的亲生儿子，认为他从儿子出生到即位从来没任何怀疑，即便是另外娶妻生子，对赵姬和嬴政依然厚爱有加。而在复杂的秦国王室和政府内部，在王室联姻的敌友各国之间，也都不见有任何质疑的动静，听不到任何关于秦始皇身世的流言蜚语。
但反过来说，无风又怎能起浪？有人说秦始皇暴政，搞得六国人面服心不服，所以有人造谣污蔑说他是吕不韦所生，但这也只能是猜测。所谓献有孕之姬以钓奇的风闻，难道仅仅是坊间流言、后世添加的花絮吗？
也许，只有到了秦始皇和吕不韦的遗骨被挖出之后，通过DNA鉴定，真相才会大白于天下吧。