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公元前99年，汉武帝令贰师将军李广利率兵三万，攻击天山附近的匈奴右贤王部，大军出发之际，汉武帝召回了李陵。
汉武帝道：“今匈奴悖逆绝伦，扣我汉使，朕欲遣军讨之，使汝为贰师将辎重，如何？”
李陵闻言，绝望之至。
李广利真是阴魂不散，第二次远征大宛自己去接应。远征大宛是举全国之力，历时四年，要不是大宛一些怕死的贵族“吃里爬外”，胜负还颇费周章呢。打仗不行，但贪污可行，饿死的士兵竟比战死的还多，但人家照样领赏封候。
“贰师将军李广利，捐五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹，虽斩宛王母寡之首，犹不足以复费，其私罪恶甚多;孝武以为万里征伐，不录其过，封李广利为海西侯，食邑八千户”，其余人等皆有赏赐。
我李家天生就是给外戚提鞋的吗？人比人就是一个死。光大门楣重任在肩，怎能轻易错过这场能证明自己的战役！
李陵叩头自请道：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，至兰干山南以分单于兵，不使专与贰师对敌。”
武帝当然清楚，让李陵押运粮草纯是将竹排当牙签，李陵分兵减轻李广利压力确是技高一筹，但领导的权威岂然挑战，总争先锋，这也是兔子没尾巴，随根吗？
武帝道：“汝恶属贰师邪！吾发军多，无骑予汝。”
想让鸡蛋去碰石头吗？匈奴百僵不死，屡屡南犯，不就是全凭战马吗？若大的帝国，竟没有五千匹马，这谎撒的太没水平。
李陵回道：“无所事骑，臣愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”
武帝竟答应了，李陵或求功心切，他自负一身本事，即便前方是一个坑，他也能填出一座山来。那么汉武帝这个决定就太不可思议了，或许他认为茫茫大漠，与匈奴作战，如同大海掏针，很多时候大军出动如同旅游。
实在不知道汉武帝和李陵哪来的信心，这个世界太疯狂了。
武帝命强弩都尉路博德在李陵撤回时接应，路博德曾跟随霍去病北伐匈奴，因功封侯，让他给李陵打下手，心中十分不爽，独自上奏武帝，愿“各率酒泉、张掖五千骑兵分别攻打东西浚稽山”，在武帝强令下，拧着鼻子领兵出征，此时君臣相疑，将佐不和，这场战争的结局已经注定。
李陵按时出发，命人将沿途山川地形绘制成图，派人送回长安，一月之后抵达浚稽山。真是无巧不成书，李陵竟然遭遇且鞮侯单于亲自率领的三万骑兵，五千步兵对阵三万骑兵，似乎李陵死定了。
李陵在浚稽山两山之间，以大车围起阵地，前排士兵手持戟和盾，后排后持弓和弩，李陵站位于最前列，单于见状，仰天长笑，天助我也，我不用一刀一箭，凭我三万战马，就能将你踏成肉酱，万马齐发，象恶虎扑羊一样，冲向汉军。
李陵的獠牙终于露出来了。
汉军战鼓震天，军旗招展，千弩齐发，瞬间三万猛虎变成逃兵，李陵战果甚丰，杀匈奴兵数千。
三万大军竟被五千人打得如此狼狈不堪，单于颜面顿失，今后如何再号令群臣，又立调骑兵八万，犹如滔天洪水向李陵席卷而来。这下光马腿就能压死李陵这5000号人了，骑郎将战报传至长安，汉武帝竟未派一兵一卒支援。
李陵明白，鸡蛋是不能硬碰石头的。于是，李陵向南且战且撤，士卒大多身带箭伤，仍顽强苦战。李陵下令，受伤三处的乘车，受伤两处的驾车，受伤一处的继续战斗，又斩杀匈奴三千余人。
四五日后，被大片沼泽芦苇拦住去路，更要命的是，匈奴位于风头，匈奴顺风放火，大火向汉军狂卷而来，好在李陵先行纵火，开辟出防火隔离带。
汉军继续南撤，接下几日，双方你来我往，都杀红了眼，欲至对方于死地，但匈奴伤亡惨重，终于打算撤兵。
第二个霍去病即将横空出世，但天绝李陵！
李陵手下校尉管敢投降匈奴，并泄露军机：李陵矢尽粮绝，刀卷剑断，军无后援，唯他与韩延年各有八百人马，分别以黄白二色作旗帜，派精兵遣强将，便可大获全胜。
单于喜出望外，重赏管敢，命大军压境，在山上万箭齐发，巨石粗木顺坡而下，韩延军战死，汉军死亡无数，李陵见突围无望，说了句：我没脸见陛下了，下马投降， 兵败之处距边塞只有一百余里。
李陵5000步兵对阵匈奴110000骑兵，辗转千里，对战8日，斩杀15000多人，军事才能足以冠绝古今。
高适在《燕歌行并序》中赞道：“相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋。君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军。”