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汉武帝是一位雄才大略的帝王，他执政期间，对一直骚扰汉边疆的匈奴采取了武力打压的政策，结果在这场“虽远必诛”的僵持战中，通过卫青、霍去病两大将领的带领，把匈奴赶到边远之地去了。
汉武帝晚年，起用了新的人才——李广利。和卫青、霍去病一样，李广利也属于“外戚军人”，他的妹妹李夫人不但长的美，而且舞跳的也好，深受汉武帝的宠爱。也正是依靠这样的“裙带关系”，原本名不见经传的李广利得到了汉武帝的重用。随后，汉武帝以“贰师将军”李广利征伐西域的大宛有功，封他为海西侯，并赐食邑八千户。
相对于李广利一夜之间的发迹，一个叫李陵的小将也跃跃欲试。
李陵是谁呢？他就是 “飞将军”李广的孙子。李广两个儿子，小儿子李敢被霍去病暗箭射死，没有留下一儿半子。大儿子李当户因病早死，却留下了遗腹子李陵。
汉武帝为了试探他的真识才能，命他带领八百骑兵去匈奴“侦探”。李陵以初生牛犊不怕虎之势，深入匈奴境地两千里，虽然没有和匈奴士兵面对面的交战，但却带回了沿途的“地图”，这让汉武帝很高兴，于是封他做了“骑都尉”，让他带领五千精兵，在酒泉、张掖一带教射练兵，以防匈奴入侵。
也正是因为这样，“贰师将军”李广利出征大宛一年后，汉武帝派李陵率兵做后援支持，以做到万无一失。结果行军到边塞时，李陵才得到消息说李广利已经回国了，他便只带领五百铁骑去沙漠迎接他们，随后继续留守边疆一带。
公元一O一年，眼看议和不成的汉武帝派李广利率三万骑兵，从酒泉出关，向匈奴“复仇”。为了让李广利稳收胜果，又派李陵一项超级任务——“将辎重”，“辎”就是载衣物的车，“重”就是载武器装备，意思就是搞后勤支持任务。
李陵和他的祖父一样，自认为自己是将帅之才，并且在边疆也摩拳擦拳了好几年了，一直没有得到一展才干的机会。好不容易要对匈奴作战了，汉武帝居然让他搞后勤工作，他当然不愿意了。
再说李广利在征伐大宛的“平庸”表现也很让他不满，他认为凭自己的才能一定能比李广利做得更好，于是他公然向汉武帝上书，请求带五千步兵单独出征匈奴。
对此，汉武帝觉得李陵不服从命令，很不高兴，就说：“你这次出征的责任重大，任务艰巨啊。可惜我这里却没有多余的骑兵调派给你啊。”
李陵却拍着胸脯说：“臣用不着骑兵，只要这五千步兵就可以直捣匈奴单于的王庭了。”
汉武帝觉得他很有气魄，就答应了他。同时，还派“路弩都尉”路博德带兵做他的后勤保障接应等工作。
路博德是个老将，曾经在平定南越中立下过汗马功劳，此时自然不甘心给李陵这个后辈当后应，于是便上书给汉武帝，说现在正值秋高气爽，匈奴兵强马壮时，不太适合用兵，不如等到明天再说。
多疑的汉武帝很生气，认为是李陵后悔了才要路博德写的上书，于是当机立断，命李陵和路博德立即带兵出征。
李陵早已磨刀霍霍，接到命令从率自己训练的五千精兵出发了，开始很顺利，一连向北行了一个月，畅通无阻，到浚稽山后，李陵把所经过的山川地形画成了地图，并派部下陈步乐向汉武帝报告。
汉武帝很高兴，就封陈步乐为郎官。但很快，就传来了坏消息。
原来李陵的部队在随后的深入过程过，遇到了匈奴的大部队，结果被包围了，苦战到最后一支弓箭都用完了，在苦等不见后援的情况下，李陵长叹一声，说了7个字：“我没脸见天子了。”丢掉手中的剑，举起了双手，跪拜在匈奴单于面前。
听到李陵投降的消息，汉武帝很愤怒，就责问早先被李陵派遣回宫报喜的陈步乐，陈步乐刚升为郎中，正沉浸在喜悦之中，听说汉武帝要找他“训话”，吓得自杀了。
陈步乐自杀后，汉武帝把所有的怒火都指向了兵败投降的李陵，派人把李陵的家给抄了，把他的家人和族人全部抓起来杀了。
李陵听说被灭族了，心死了的他从此换上了匈奴的衣服，学习说匈奴的语言，和匈奴妻子相敬如宾，死心塌地做一个胡人。