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“洛阳牡丹甲天下”，严格地说来，这句俗话是老百姓口口相传的结果，但是，“洛阳牡丹甲天下”这句话最初的源头，却出自北宋大文豪欧阳修之口。
欧阳修有一首《题洛阳牡丹图》的诗，诗中有这样的句子：“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇。我昔所记数十种，于今十年半忘之。开图若见故人面，其间数种昔未窥。客言近岁花特异，往往变出呈新枝。洛人惊夸立名字，买种不复论家资。比新较旧难优劣，争先擅价各一时……”这首诗基本反映了欧阳修对洛阳牡丹的由衷喜爱，可谓情有独钟。
不单这首诗，欧阳修还有一篇非常有名的散文《洛阳牡丹记》，欧阳修在文章中，以华丽的文笔，对牡丹的发展、栽培、品名、风俗等进行了详尽而又系统的阐述。他在文中说：“牡丹出丹州、延州，东出青州，南亦出越州。而出洛阳者，今为天下第一。”说明北宋的时候，陕西、山东、浙江的牡丹都很有名，然而，最有名的还是西京洛阳的牡丹，当时天下第一，“洛阳牡丹甲天下”，即是此意。
鉴于欧阳修的文坛地位，他的诗文一出，往往洛阳纸贵。所以，当老百姓读到“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”，以及“而出洛阳者，今为天下第一”的句子时，人们便借用这一定论，将其用通俗的语言化出“洛阳牡丹甲天下”了。
当时洛阳的牡丹也的确“甲天下”，不但老百姓喜爱，就是宋朝宫廷之中，也对洛阳牡丹喜爱至极。当时的宫廷和民间，都流行戴花，无论皇帝、大臣、富贾、百姓，都喜欢头戴一枝花，所以《水浒传》里面的燕青、施恩、柴进，人人头上斜簪一枝花，就连那个开生药铺的西门庆，也戴花，可见，戴花是宋朝上至权贵、下至平民，共同的爱好，与其说是爱好，不如说是习俗。
当时的宫中用花非常普遍，用得非常多，什么皇帝举行朝会，官员加官进爵，皇帝赏赐功臣，这种时候，往往要用到花。当然，有时候用娟制作的花，这是假花。但必要的场合，为显示重视，则要选择鲜花，尤其是洛阳的牡丹，姚黄、魏紫等顶级牡丹成为皇宫的最爱。
所谓鲜花，关键在鲜，没了鲜也就没了美。然而，北宋的首都在汴京，也就是开封，但开封与洛阳之间相距200多公里路，运输过程中如何保鲜、如何确保花的完整，是很难解决的问题。因此，为了保证鲜花新鲜地运到京城，让皇帝满意，让百官满意，成了洛阳官员们最头疼的问题，为此，他们绞尽脑汁，想了很多办法。
比如，为了保湿，他们将牡丹放在竹笼里，再在竹笼边上塞上菜叶。为了防止花掉下来，他们发明了“蜡封花蒂”，用蜡封住花蒂，确保不落。为了争取时间，他们安排专人，以八百里加急的速度，快马加鞭送到京城。所以，为了满足皇帝和百官享用顶级新鲜的牡丹，地方上可谓劳民伤财，想方设法。