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孟郊资料图
科举，即分科举人，是通过考试选拔官吏的一种制度。隋炀帝时设置明经、进士二科，明经科重在经义，进士科重在试策，这是科举制度的开始。唐承隋制但又有所改变，明经考试重帖经墨义，进士考试则注重诗赋。明经科只要熟读经传便可以考中，进士科则需要具备相当的文学才能，所以进士及第很受人推重，“缙绅虽位极人臣，不由进士者终不为美。”另外，由于进士科录取的名额极少，所以黜落的士子相应较多，唐代诗人孟郊就遭遇过落第的厄运，并写下了不少落第诗。
孟郊，湖州武康人，一生穷愁潦倒，作诗多苦吟。其苦吟的内容主要是生活的贫苦、世态的炎凉以及科场的失意。据现代学者范新阳的研究，孟郊曾“十七年间六落第”。有道是悲愤出诗人，孟郊落第的痛苦转化成了源源不断的诗情。在《落第》诗中孟郊说道：“晓月难为光，愁人难为肠。谁言春物荣，独见叶上霜。雕鹗失势病，鹪鹩假翼翔。弃置复弃置，情如刀剑伤。”孟郊以雕鹗自诩，却不料科举落第；而那些“鹪鹩”般不学无术之徒，通过旁门左道却时运亨通。所以孟郊觉得天地失色，晓月无光，连万紫千红的春花都带着严霜，这种表述从侧面折射了孟郊落第后的痛苦；而“情如刀剑伤”一句，则是正面陈述其撕心裂肺的伤痛。
第二次落第后，孟郊写下了《再下第》一诗：“一夕九起嗟，梦短不到家。两度长安陌，空将泪见花。”从诗歌看来，这次落第之后，孟郊彻底失眠了，想起从家乡到长安路上的颠沛和困顿，不禁流下了悲伤的泪水。“空将泪见花”，是以乐景写哀的典范，王夫之曾经说过：“以乐景写哀，以哀景写乐，一倍增其哀乐。”这首五言绝句虽然短小，所写的痛苦却颇为深长。
孟郊落第后所赋诗作，还有《下第东南行》《下第东归留别长安知己》《失意归吴因寄东台刘复侍御》等，所抒发的情感与上面两首诗并无差异。另外，孟郊的《赠崔纯亮》一诗，宋代彭乘在《墨客挥犀》一书中认定为“下第诗”，大概是孟郊落第后赠别崔纯亮所作的。
“本望文字达，今因文字穷”，孟郊受尽了命运的拨弄。好在四十六岁那年，孟郊时来运转，终于考中了进士。需要指出的是，唐代有“三十老明经，五十少进士”之说，可见孟郊考上进士的时间其实并不算晚。
孟郊在困境中的极度压抑，进士及第后便有了强烈的反弹。假如说他落第后所赋的诗歌可以称为“苦诗”的话，那么他及第后所赋的诗歌则可以称为“快诗”。如《登科后》一诗道：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”落第和登第，不啻是天渊之别，前者意味着沉沦蒿莱，后者则可能青云直上，这首诗反映了孟郊鱼跃龙门后的狂喜心情，但是诗歌缺乏含蓄，颇有几分贫儿骤富光景。也正因为如此，彭乘在《墨客挥犀》中略带讥讽地说：“东野下第诗曰：‘出门如有碍，谁云天地宽。’晚登第，乃作诗曰：‘春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。’夫名利之重轻，人所不能免，东野尤甚。”一般说来，进士及第后便进入了一条超越社会阶层的垂直上升的通道，但是孟郊及第后只是被授予溧阳县尉，仕途并不顺利，地位更谈不上显赫，所以又有人认为其“一日看尽长安花”堪称诗谶，好花既然一日看尽，那么前程也就到此为止了。
孟郊的落第诗，缘事而发，新生硬瘦，可谓力透纸背，情寓其中。千载之下仍然不难体会到其“诗从肺腑出，出辄愁肺腑”的艺术魅力。