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一曲天净沙，写尽断肠人
虽说是唐诗、宋词、元曲鼎足并举，但实际上就数这元曲悲催，数来数去可能背得出来的就是这“枯藤老树昏鸦”了，喜欢文史的也许知道“兴，百姓苦；亡，百姓苦”；喜欢文学或者昆曲的大概晓得“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天！赏心乐事谁家院？”，但那汤显祖是明人了，其它的如果不是特别关注，皆都不甚了了。
马致远的《天净沙·秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”虽然只有二十八个字，但却描绘出一幅凄凉动人的秋郊夕照图，并且准确地传达出旅人凄苦的心境。悲秋，是人们面对秋景所产生的一种悲哀忧愁的情绪体验，马致远以冷落、萧瑟、凄暗的心情，将黄昏、残阳、落叶、枯枝与其相伴，以景托情，寓情于景，在景情的交融中构成一种凄凉悲苦的意境。
马致远，字千里，号东篱，被誉为“马神仙”，北京人。他是一位“姓名香贯满梨园”的著名作家，与关汉卿、郑光祖、白朴并称为“元曲四大家“。
他作为元代散曲家、戏曲作家。被尊称为“曲状元”，在元代的文学史上具有极高的声誉。明初贾仲明就有诗赞曰：“万花丛中马神仙，百世集中说致远”。
马致远晚年号“东篱”，以示效陶渊明之志，他曾经担任元江浙省务官，是个五品的小官吏，在任时间并不长，其抱负一生未展，心灰意懒，怀着满腹牢骚，在看破了世俗名利后，以隐士高人自居，同时又在道教中求解脱。
我们知道，元曲是元杂剧和散曲合称，一般来说，杂剧是戏曲，散曲是诗歌，属于不同的文学体裁。但也有相同之处。两者都采用北曲为演唱形式。因此，散曲，剧曲又称之为乐府。散曲是元代文学主体。不过，元杂剧的成就和影响远远超过散曲，因此也有人以“元曲”单指杂剧，元曲也即“元代戏曲”。
马致远生活的元代为蒙古统治时期，对待异族入侵，当时知识分子的那种忿满之情是可想而知的，虽然后来蒙古统治者开始注意到“遵用汉法”和任用汉族文人，却又未能普遍实行，这给汉族文人在带来一丝幻想的同时，却又添加了更多的失望。而科举的废除，使读书人断了唯一的进仕之路，他们成了游离于社会的一种边缘状态人。总体说来，当时读书人是位于“八娼九儒十丐”的低下地位。
马致远最有名的杂剧是《汉宫秋》，这是一出明显带有民族主义情绪的作品。这是在“昭君出塞”传说的基础上加了很多的内容，以丰富的想象和虚构，对历史上这一史事多有增益改造。把一个为民族献身的女子形象，完美地进行了展示，这个剧本同现实生活直接相关的地方，主要是反映出在民族战争中个人的不幸。尤其是如“孤雁惊梦”这样凄婉哀怨的唱词，把剧本的悲剧气氛渲染得愈加浓郁。这里在塑造戏剧人物的同时，也直接抒发了作者对历史变迁、人生无常的感受。
他的作品多多，今知所作做杂剧有16种，散曲120多首，有辑本《东篱乐府》。从他的散曲作品中，可以知道，他年轻时热衷功名，有“佐国心，拿云手”的政治抱负，但一直没能实现，在经过了“二十年漂泊生涯”之后，他看透了人生的荣辱，遂有退隐林泉的念头，晚年过着“林间友”、“世外客”的闲适生活。他的遁世，是在仕途无望的前提下无奈的选择，也是他效陶渊明的躬身实践。
纵观他的作品，既能读出那潇洒的情怀，也能体味出他对下层百姓的同情，他喜爱山水，讴歌爱情，诅咒社会之不平。在那个时代中，知识分子社会地位的低下，使他们喜山恋水，纵情青楼，。所以，我们在看《元曲三百首》时，最多的内容是归隐，反映出他们满满地无奈的心情。
马致远喜欢山水，对他影响最大的应该是老庄哲学了，这自是道家避世观念的体现，既然仕途无望，只能从大自然中吮吸灵感，期以顿悟来摆脱人世间的纷繁和羁縻，所以，那触景生情，触景伤情便是他作品最大的特色。
马致远的语言艺术很是高超，个人感觉稍稍地偏于典丽，他比较善于把朴实自然的语句锤炼得精致而富有表现力。曲文充满强烈的抒情性和主观性。如《汉宫秋》中写“惊雁”的一支《尧民歌》： “呀呀的飞过蓼花汀，孤雁儿不离了凤凰城。画檐间铁马响丁丁，宝殿中御榻冷清清。寒也波更，萧萧落叶声，烛暗长门静。”
鲁迅先生说：“好诗至唐已基本做完”，但以马致远、关汉卿、王实甫、孔尚任、汤显祖为代表的元明一众戏剧诗人，一改唐宋以后诗歌史上寥落的状况，以元曲和杂剧的形式重造辉煌，作为马致远本人虽然“登楼意，恨无上天梯”，但如辛弃疾一样，失之东隅，收之桑榆，他在诗歌的世界中，给我们献出了许多艺术的天籁，读者幸之，民族幸之！
马致远的词采清朗俊雅，艳而不浓，《太和正音谱》有评：“马东篱之词，如朝阳鸣凤。其词典雅清丽，可与灵光景福两相颉颃，有振鬣长鸣万马皆瘖之意。又若神凤飞于九霄，岂可与凡鸟共语哉！宜列群英之上。”
