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“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”这首小令描绘出一幅凄凉的背景，透出令人哀愁的情调，抒发了一个飘零天涯的游子在秋天思念故乡、倦于漂泊的凄苦愁楚之情。它的作者正是马致远。
马致远（约1251年－约1321年至1324年间），字千里，晚号东篱，著名戏曲家、杂剧家，被后人誉为“马神仙”，还有“曲状元”之称，一生从事杂剧创作，负有盛名，与关汉卿、郑光祖、白朴并称“元曲四大家”。
马致远与关汉卿、白朴相近而稍晚，青年时期仕途坎坷，晚年不满时政，隐居田园，以衔杯击缶自娱，病逝于泰定元年（1321年）以后，死后葬于祖茔。其所作杂剧今知有15种，《汉宫秋》是其代表作，散曲120多首，有辑本《东篱乐府》。
马致远年少时非常好学上进，为马氏后人所津津乐道，他们不时以此来激励自己的子孙后代向之看齐。青年时期追求功名，对“龙楼凤阁”抱有幻想，但仕途多舛，经历了蒙古时代的后期及元政权统治的前期，都未曾担任显赫官职，所以其政治抱负一直没能实现。
最终在大约五十岁的时候辞官归隐。他的一生都是郁郁不得志，漂泊无依，在官场生涯里，他看透了世俗的可悲和人生的耻辱，对政治的各种不满意，就有了"隐居山林其乐悠悠"的念头。从此就过上了很平淡的休闲幽雅的恬静生活。
昭君出塞
《汉宫秋》是马致远的代表作，讲的是王昭君出塞和亲的故事。西汉竟宁元年(公元前33年)，元帝以宫人王墙（昭君）嫁匈奴呼韩邪单于为阙氏。这是一种政治联姻，它客观上对密切当时的民族关系起了促进作用。但是就王昭君个人来说，她在汉室和匈奴的遭遇都带有悲剧色彩。历史上咏唱、叙说昭君出塞的作品很多，如《乐府诗集》中的《昭君怨》，是谱成乐曲歌辞的代表，笔记小说《西京杂记》中的《王昭君》也很有影响，后世吟脉昭君的诗歌为数更多。这些作品大都流露出悲怨的情调，抒发作者的愤懑。
王昭君故事在流传过程中，曾不断被增饰，并逐渐成为民间说唱文艺的题材。敦煌《王昭君变文》是唐代作品，前部残缺，后文表现了王昭君思乡的郁郁心情，虽然单于对她百般体贴，也未能取得她的欢心，终因愁病身亡。宋代歌舞曲中也有谱写昭君事迹的篇章。
马致远的《汉官秋》不拘泥于史实，在前人创作的基础上进行了创造。首先，剧本把故事发生的历史背景改为匈奴强盛，昭君出塞是在胁迫下进行的，从而突出了王昭君对祖国深沉的感情。第二，将画工毛延寿的身份改为中大夫，索贿未成，将昭君的画图献给单于，唆使匈奴攻汉，成为被责的主要对象。第三，王昭君未入匈奴便投河自杀。这样，昭君故事便被赋予了新的主题。这是元代初期，金、宋相继灭亡后民族情绪的曲折反映，在当时具有一定现实意义。《汉官秋》的主角是汉元帝。作品通过他对文武大臣的谴责和自我叹息来剖析这次事件。作为一国之主，他连自己的妃子也不能保护，以致演成一幕生死离别的悲剧。剧中借汉元帝之口，斥责不能保卫国家的文臣武将:“太平时卖你宰相功劳，有事处把俺佳人递流。你们乾请了皇家怿，着甚的分破帝王忧。”
汉宫秋
从当时的现实来看，正是对金、宋亡国之臣的批判。在描绘汉元帝对王昭君的思念中，渗入了对国家命运的关注，流露了深沉的忧伤情绪。特别是作品第4折描写昭君去后，汉元帝听到大雁悲鸣，倍增伤感，在反复吟叹中抒发了他的满腔愁绪。这与白朴《梧桐雨》第4折的情调和手法颇为相近，都是借历史上的兴亡聚散抒写作者情怀，但又各具特点，传为绝唱。
王昭君在《汉宫秋》中虽不是主唱角色，但被塑造得相当成功，成为明、清时代有些戏曲作品中昭君形象的依据。她深知摆在面前的将是难以承受的塞外风霜，而为了汉室江山，不得不出塞和番。她临行留下汉家衣裳，在汉匈交界处投江而死。这些情节着墨不多，却有力地点染了她崇高的气节，闪耀着动人的光彩。