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公元57年，太子刘庄即位，是为明帝，立马氏为贵人。
马皇后
公元60年，朝中众大臣议立皇后，明帝征求阴太后意见，阴太后便说：马贵人德冠后宫，就立她为皇后吧！后来马氏果不负阴太后的期望，成为东汉王朝的一代贤后。
马援，字文渊，东汉扶风茂陵人，也就是现在陕西兴平县人，原来是一位大畜牧主。在西汉末年的外戚专权、群雄割据的年代里，他曾经提出皇帝要选择贤良的臣子，臣子同样可以选择贤明的皇帝的大胆见解。他提出：
“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣！”
他先是在割据西周的隗嚣军中，后因隗嚣独断专横，又容不得人，于是改投刘秀，并全心协助刘秀攻灭了隗嚣。后来南征立功而还，刘秀称帝以后，封马援为伏波将军、新息侯。62岁的时候还率军出征“五溪蛮”， 因疫病死在合浦壶头山，实践了他“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬”的壮志。
马皇后
马皇后在父亲病死军中的时候才10岁，小小年纪的马氏，在父亲死后不得不面对残酷的现实：由于父亲生性刚直，重大节，不阿谀奉承，不与奸佞结交，曾得罪过朝廷佞臣，于是死后便被窦固等佞臣诬告，革去了爵位。于是家庭失势，经常遭受权贵欺辱。
马援生前对子女要求十分严格，经常教诲他们说：
“丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。”
现在马氏虽然不是男儿身，但“丈夫立志” 的信念却牢牢地树立在她心中。面对残酷的现实，她勇敢的独立支撑起家庭，操持家务，分派指使仆人，处理内外一切事务，异常能干。逆境磨练了她“穷当益坚”的坚强性格，以及生活能力。
史书上记载说，马氏干得像成年人一样出色：
“干理家事，敕制童御，内外谘禀，事同成人。”
周围的邻居一开始还不知道，马氏家庭全靠她一个10来岁的女孩子在操持料理，等到知道以后，都十分吃惊，同时也非常叹服。
马皇后
马皇后自幼聪明好学，知书达理，生得也端庄美丽。他父亲的姑表姊妹都是成帝的婕妤，因为这层关系，马氏13岁的时候被选入太子宫中。
光武皇帝刘秀见马氏年龄尚小，她父亲马援又曾经为汉朝的中兴立过功劳，后被谮害，受了委屈，于是十分怜惜她，让她陪伴皇后阴丽华。
阴皇后见她知书达理，十分贤惠，又心地善良，十分俭朴，与自己性格相投，于是十分宠爱她，留在自己身边，常与自己一起读史论经。
马氏生性聪慧，很快便能背诵《易经》，史书上还记载她“好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周官》、董仲舒《书》”。周官是周代的典章制度，她非常熟悉。
有一次，汉明帝想试一试她这方面的才能，便把大臣们上奏的文牍交给她处理，而她都能“分解趣理，各得其情” ，剖析和处理得非常得体。
马皇后
因为她才识很高，深得阴皇后的宠幸。太子刘庄经常到后宫向母后阴皇后请安，见到马氏年轻貌美，性格温和，又很懂礼法，也非常喜欢她。