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天宝十四（755年）十一月，“安史之乱”爆发。次年6月，潼关被攻破，唐玄宗率领妃嫔、群臣一行出逃长安。既然是逃跑，可就管不了那么多了，能活命已经是万幸了，一行人狼狈不堪。6月14日，唐玄宗一行逃到陕西兴平县西北二十三里处的马嵬坡。
多日的奔波劳顿之苦，让护卫的将士们怨声载道，大有造反的迹象。怕什么来什么，马嵬坡之变爆发了。关于这起影响深远的兵变，真正的策划者是龙武大将军陈玄礼，李辅国只不过是一枚棋子。
这起兵变导致宰相杨国忠被处死，杨贵妃被强迫自尽，这一年杨贵妃38岁。杨贵妃被缢杀后，陈尸天井，“舆尸置驿庭，召玄礼等入视之。”这是《资治通鉴》的记载，杨贵妃真的被杀于马嵬坡了吗？
持质疑态度的人并不是胡乱猜测，因为从蜀地避难回到长安后，唐玄宗派人去马嵬坡要将杨贵妃尸骨迁到长安埋葬。可是，派去的人到马嵬坡一挖，杨贵妃尸骸消失的无影无踪。
有没有这种可能性，杨玉环死里逃生，将士们看到的是宫女穿着杨玉环衣服，毕竟将士们是难以进入后宫，对杨玉环相貌知之甚少。因此，杨贵妃从马嵬坡死里逃生是有可能的。
在日本民间和学术界，有这样一种说法，说的是杨贵妃并没有被缢死，而是被唐玄宗秘密送到日本，后到来日本山口县油谷町，这里还有杨贵妃的墓地。再后来，杨贵妃托梦唐玄宗，称自己无比想念他。
唐玄宗大为感动，他派遣使臣陈安带着释迦如来和阿弥陀如来两尊佛像，前去日本。陈安多处寻找，未能找到杨贵妃的墓地，只能将两尊佛像暂时安放在京都清凉寺。后来，日本人得知杨贵妃去世地点在山口县，结果将复制的佛像放置在山口县的二尊院。
关于杨贵妃逃往日本这一说法，可能源自白居易在《长恨歌》对唐玄宗和杨贵妃爱情的描述。白居易写道，“马嵬坡下泥土中，不见玉颜空死处”。当杨贵妃尸身不翼而飞后，白居易又写道，“忽闻海上有仙山，山在虚无缥缈间”，这给后人以极大的想象空间。
在日本《郡志》中也有关于杨贵妃逃往日本的记载，“唐玄宗爱妃杨玉环乘空栌舟于久津唐渡口登岸，登岸后不久死去，里人相寄，葬于庙后。”
参考资料：《旧唐书》、《资治通鉴》