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元朝末年民间曾广泛流传这样一首歌谣：“堂堂大元，奸佞专权”，“贼做官，官做贼，混愚贤。”作为一个“慷慨有大节，论天下安危，义形于色”的政治家的刘基，对当时社会有着较为清醒的认识。他巧妙地以“金玉其外，败絮其中”的柑作比，对当时社会进行有力的鞭挞。他设置的譬喻，在抽象意义上讲，情理可通，就具体事物而论，形象相类，真可谓物象契合若神，“借题骂世之文，得此遂为酣畅”（《古文观止》）。
刘基
《卖柑者言》在构思上和语言上有以下特点表现：
一、巧置文眼
文章开头一段似讲街头新闻的文字，全为下面责问中的最后一个“欺”字张本。着一“欺”字，力透纸背。既收结了前文，又为下面一大篇以“欺”字为主的议论发端引绪。在布局上，作者围绕一个“欺”字，用几个形象化的动词，金针巧度，引起波澜，把文章编织得天衣无缝。开首用一个“争”字，点出了“欺”人之多；接着以“怪”字点出作者的疑惑，进而提出责问，形成激昂之势，后用卖柑者的一个“笑”字，造成起伏，引起卖柑者从被告转为原告的一大段铿锵有力的议论，点出真正的“为欺者”；最后用一个“退”字，叙述了一个据理责问反而无言以退的戏剧性情节，突出了“欺”在当时社会力量之大，发人深省。
刘基
二、妙用问答
这篇短文用了四分之三的篇幅写买卖双方的问答。采用这种问答的方式，不仅深化了主题，而且使文章的情趣、词锋、气势和感情色彩都为之生辉。特别是卖柑者侃侃陈词，反诘语层出，排比句迭起，二百来字的短文，读来有酣畅淋漓之感。
三、论辩严密
全文围绕“子”的问难与卖柑者的驳诘来论证主题。层层深入，反复论证，具有不可辩驳的逻辑力量。文章第一、二段，用叙事的方式，把论题巧妙地提出来。第三段，作者先让卖柑者直言不讳地承认自己在行骗，引出“世之为欺着不寡矣”，由己及人；再把话锋转向居官“为欺者”，以当朝文臣武将表里不一的大量事实做论据，证明世上居官者“金玉其外，败絮其中”；最后点明卖柑者的言论正是针对统治者欺世盗名而发，从而表达了主题。
刘基
四、语言简练。
描写柑用“出之烨然，玉质而金色”、“如有烟扑鼻”、“干若败絮”等语，准确而鲜明。“甚矣哉为欺也”，落笔极有分量。“甚”交待“欺”之程度之深，再用“矣、哉、也”三个虚词，使语气得到了加强。博采众长，形象生动。这篇文章，有的当作杂文，有的称之为寓言，还有的看作驳论文，众说纷纭。这正好说明了此文博采众长，诸体兼备，论辩、议论、叙事相容的特点。文章的寓言因素加强了文章的讽谕性，但叙述的故事与战国时代的寓言有明显不同。战国时的寓言是作者虚构的，本身不具有现实性，只是当作论据、作为类比推理的一部分。而卖柑者的故事不仅有推理的作用，而且它本身就是整个社会现象的一鳞半爪，正确地解剖它，就可以让读者看到现象后面的本质。
刘基
作者在叙述故事的时候，又采用古代诸子散文中借助形象化手段来发议论的手法。既有完整的故事情节，又有鲜明的人物形象。如文章开头，“争嚣之”的场面描绘，接着是作者愤而责之的形象；卖柑者的坦然一笑作答，继而慷慨陈词；最后作者被驳无词，退而思之，展现了一幅生动的戏剧性的画面，个中形象栩栩如生。而文章中的驳论因素，加强了文章的逻辑力量。如看作一篇杂文，它短小犀利，叙述、议论兼备，具有很强的艺术感染力。