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南北朝时期，北魏分裂为东魏和西魏之后，东魏都于邺城以河北为根据地，西魏都于长安以关中为根据地，两魏都想打败对方重新一统北方，因此两魏之间战争不断。
元象元年（538年）两魏之间发生了河桥之战，又称第二次邙山会战，只是两魏持续战争中的一场战役。河桥之战的前情是第一次邙山之战。前后两次邙山之战中第一次是西魏挟渭曲之胜而主动出击，几尽略东魏河南之地。第二次就是元象元年（538年）春天东魏高欢主动大举反击。
之前，高欢亲统大军在著名的沙苑会战遭遇惨败，损失精锐甲士达八万之多，军械、旗帜、马匹不计其数，整个东魏军事力量遭到极大削弱。为防止西魏诸将乘势出关东征，逃回晋阳根据地的高欢喘息未定，就搜罗余勇，全部交给大行台侯景，让其屯兵河南虎牢，做出准备西进复仇的架势。另外，以贺拔仁部为偏师，攻打南汾州一带，以迷惑西魏。在侯景大军的步步进逼下，西魏在河南的梁迥、韦孝宽、赵继宗等守将，纷纷弃城西归，侯景则乘势追击，部下先锋卢勇更是在交锋中，活捉西魏将领程华、斩王征蛮，西魏襄城守将骆超开城投降。不到半年，侯景率部几乎完全收复了沙苑之战后东魏失去的所有河南城池。
侯景
元象元年（538年）8月，西魏决定出兵反击，同样以贺拔胜、李弼所部渡河进攻河东蒲阪，以为牵制高欢主力的偏师；而宇文泰亲统大军、独孤信、赵贵佐之，直取河南，准备捕捉侯景所部一举歼灭。两军交锋于洛阳，西魏军锐气正盛，阵斩东魏大将莫多娄贷文，侯景此时方知宇文泰、独孤信等竟然亲至，不敢迎其锋，遂一面率部后撤至河阳三城一带，与高欢派出的高敖曹、万俟受洛干两路援军汇合，一面决意以河阳三城为屏障，与西魏主力决战，历史上有名的河桥—邙山之战就此展开。
按照侯景的部署，东魏军分成几部，万俟受洛干、潘乐、高永乐分守河阳北、中、南三城，互为犄角，而侯景与高敖曹分领精锐，依邙山布阵，分北、南两路进击西魏军。宇文泰亲统骑兵与侯景部厮杀，激战中，坐骑中箭倒卧，左右护卫皆溃散，幸得都督李穆之助，伪装成普通将校方得趁乱逃走，但侯景在追击时又遭到西魏后军蔡佑等的拦截，宇文泰方最终安然回营。
高欢
与此同时，南边的战斗也已展开，东魏高敖曹以勇气冠绝天下，又素来轻视西魏军，居然在战阵上，公然炫耀本人的旗号以及华贵的伞盖，结果招致独孤信、赵贵等西魏诸部的集中攻击，众寡不敌，竟然全军覆没，高敖曹单骑突围至河阳南城下，守城的高永乐因以前与他有私怨，居然拒绝开城接纳，以致名将被杀于城下。（战后，高欢闻讯号啕大哭，将高永乐责打了二百军棍，但后又给予升迁。因此，海峡那边的学者王怡辰先生在他的学术专著：《东魏北齐的统治集团》中，认为高永乐战时谋害高敖曹之举，正是受高欢指使，以除掉一贯骄横、不遵高欢指令的高敖曹一军）。
独孤信、赵贵等虽然在南线野战中消灭了高敖曹一军，但却无法攻取潘乐、高永乐把守的中、南两城，当闻得宇文泰北线失利、生死未卜的传闻后，纷纷收兵后撤，而潘乐、高永乐及守北城的万俟受洛干派出的援军，纷纷出城掩杀，南线西魏大军已无斗志，惊溃而逃，甚至于将深入敌阵厮杀的王思政一军给遗忘了。
当高欢亲统大军渡河南下时，此次河桥—邙山之战早已结束，宇文泰等的西魏军主力先胜后败，被迫退回关中，只留下王思政率军坚守弘农，以作为以后恢复河南的楔子。