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卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。(红绡 一作：红纱)
这是《新乐府》中的一首。
题下原有小序：“苦宫市也。”所谓“宫市”，是宦官到集市上去购买皇宫所需的物品，实际是一种公开的掠夺。这首诗通过对卖炭翁的遭遇的描写，深刻地揭露了“宫市”的本质，鞭挞了统治者对人民的掠夺。
开头四句概括了“伐薪”、“烧炭”等复杂艰难的劳动过程，以示炭的来之不易，“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”是对劳动过程的具体解释，形象地表现了卖炭翁劳动之艰辛。卖炭翁之所以如此艰辛，是因为这与他的生活有直接的联系，“卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。”
这一问一答，使诗的形式活泼，使读者清楚地看到卖炭翁的家庭经济状况：除了卖炭所得之外，他别无衣食来源，而这炭的价值的如何直接关系到他能否吃饱穿暖的问题，这就为后来宫使掠夺木炭的罪行做了很好的铺垫。“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”是一组矛盾的意象，
“身上衣正单”，自然希望天气转暖，而卖炭翁因为吃穿的希望在卖炭得钱上，所以在冻得瑟瑟发抖的时候，仍然是“心忧炭贱愿天寒”。仅此十个字，把卖炭翁艰难的处境和复杂的内心感情写得明了无遗，“可怜”一语倾注了诗人无限的同情。这一句也是脍炙人口的名句。
诗人期待着天寒，天公也正好作美，“夜来城外一尺雪”，卖炭翁可以不再“心忧炭贱”了。当卖炭翁赶着牛车在风雪中艰难地行走时，心中不住思量：一车炭到底能卖多少钱，能够解决家中多长时间的温饱问题。卖炭翁满怀希望，不料却遇上了“手把文书口称敕”的“宫使”，在至尊的皇帝的“文书”面前，卖炭翁艰难的劳动、心中的希望、运输的艰辛，全部化为乌有！
“伐薪”“烧炭”的过程，从南山到长安的路远泥，走到“市南门外”时饥饿和诗人的心理活动，以及被掠后的生活安排，诗人都略去不写，但这正好给读者留下一个无垠的想象空间。
当读者想到这些的时候，就不能不深切地同情卖炭翁的遭遇，不能不憎恨统治者掠夺的罪恶。
衬托的使用是这首诗的主要特色。“两鬓苍苍”突出卖炭翁的年迈，“十指黑”衬托“烧炭”的艰辛，“衣正单”和“愿天寒”构成强烈的对比，再以“一尺雪”、“冰辙”衬托，使人更感到卖炭翁的可怜，以及反衬出老翁的炽烈愿望。
“一车炭”换来的“半匹红第一丈续”的对比更加鲜明，“宫市”掠夺之残酷表现得更为分明。