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笔作为写字工具，在我国具有悠久的历史。虞舜时有人用漆在竹板上写字，到了周朝，人们记事就用一种名叫削的刀，在竹简木牒上刻字；古书记载伏羲氏“书八卦，造书契”，“契”就是指在木块上刻字；殷墟中出土的甲骨文，就是这种刀刻的产物。所以汉代的人把这种写字方式叫做书刀。
春秋时代有笔可用了。根据古书的记载，齐桓公叫人削方黑笔，这种笔和欧洲凯尔地亚人用的方头尖笔相似。根据有关资料记载，当时读书人替国君做事，常常爱用“秉笔事君”这句话。后来的人推断，那个时代的笔，可能是一种水斗竹笔：把竹子削成薄薄的竹片，把竹片的一端劈碎，用刀修成一条一条的竹丝，就可醮墨写字。
赵翼《陔余丛考》可印证：清代有一个归降的夷人名叫巴郎，奉命到军机处给西陲的夷人写信。巴郎用的笔，就是古人用的竹笔。这种竹笔就像今人木匠用的墨斗笔，长度约五六寸，笔尖是削好的薄片，宽半寸，斜刀状。
《曲礼》上有“史载笔”的语句，似可证明在秦代以前已有人用笔，因这时期的笔的叫法不统一：楚国把笔叫聿，吴国叫不律，燕国叫拂，直到秦始皇统一天下后才统一叫笔。
公元前223年，讨伐匈奴的秦国大将蒙恬，出外带兵打仗，定期要写战报呈送秦王，当时所用之笔为竹笔。竹笔写字，蘸墨少，又易干，写不了几下又要蘸墨，很是麻烦！
有天，打猎归途中，蒙恬看见士兵抬着的一串猎物中，有只兔子的尾巴掉在地上，拖出了醒目血印，突受启发，灵感产生。
他叫住士兵，剪下一束兔尾毛，扎紧一头，插进一截竹管头上，蘸墨一试，“好用！”蒙恬大声叫着，兴奋异常。
从此，毛笔产生。再后来，毛笔被蒙恬进一步优化，使用笔写字在秦朝兴盛起来。
说这就是毛笔诞生的传说。《太平御览》引《博物志》曰：“蒙恬造笔。”崔豹在《古今注》中也说：“自蒙恬始造，即秦笔耳。以枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被。所谓苍毫，非兔毫竹管也。”
用鹿毛做笔心，把羊毛裹在四周，安在竹(木)管里面。鹿毛质劲，羊毛质柔，容易着墨。蒙恬造出的这种笔，后来人们就把它叫作秦笔。
秦笔有用竹子做的，在“聿”字头上加一个“竹”字，就成为笔字，所以有人说笔是秦代发明的，但事实上并非如此。
早在秦代以前《庄子》书中，就有“舐笔和墨”的句子，庄子舐的笔应该是毛笔吧。
1954年，湖南长沙战国楚墓出土了一枝毛笔，笔管是竹子，笔毛用的是上等兔毫（兔箭毛），笔毛夹在笔管一端劈开的中间，外用细线缠住，并涂了一层漆。
1957年，河南信阳战国大墓又出土了一枝毛笔，毛笔是外扎在小竹管上的。
两件出土毛笔，完全可以证明了战国时代已有了毛笔。
还有人考证，甲骨上和古鼎上的字都是用毛笔舐上去的，古墓中也曾发现春秋时代的毛笔。
总之，我国毛笔早在蒙恬之前就已经出现了，毛笔并非蒙恬首创，首创者究竟是谁，史料上没有明确记载，或许是某位书记官吧。蒙恬虽不是毛笔的首创者，但他是毛笔的改良者，优化者！他大大提高了毛笔的品质，对我国毛笔制造作出了巨大的贡献！
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