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仓颉造字，蔡伦造纸，毛笔为谁所造？自古以来都认为，秦朝大将蒙恬曾经制毛笔，尊他为毛笔祖师爷，那么蒙恬是不是毛笔的发明人呢？
《史记》中有记载，秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔。《太平御览》引《博物志》：“蒙恬造笔。”文房四谱：“昔日蒙恬造笔，以拓木为管，鹿毛为柱，兔毛为被，此乃谓苍毫也。”秦代以前还没有“笔”这个字，人们写字的工具叫做“聿”，“聿”字字形就是一只手握笔的样子，这种笔就是一截木棍或竹棍，很不好用，主要是不吸墨，蘸少了写不了几个字，蘸多了滴得到处都是。传说，蒙恬奉秦始皇之命去修筑长城用以抵御北方匈奴族的入侵，经常要写信向秦始皇汇报边关情形，经常苦于没有得心应手的书写工具。
一天，蒙恬外出打猎，猎得几只兔子，兔尾巴和着血水在地上画出了粗粗细细的道子，他于是受到启发，剪下一些兔尾毛，固定在竹管上，尝试着写字，但兔毛油滑不吃墨，写出字的笔画时有时无断断续续，无奈之下随手扔到门外的石坑中。但蒙恬并未放弃琢磨做一支好笔的念头。过了几天，他无意中发现被他扔掉的“兔毛笔”被泡得颜色发白，便捡起来蘸上墨试写，不料这“笔”变得非常好用，吃墨饱满，笔画顺畅，得心应手。原来，石坑中的水含有石灰成分，把兔毛泡得柔顺。
蒙恬想，原来将兔毛加工一下就可以做成好用的毛笔，后来他又研究用羊毛等其他材质做毛笔，越来越成功，据说制毛笔的工序有108道之多。还传说蒙恬的夫人卜香莲是浙江湖州善琏村人，也是制笔好手，世称“笔娘娘”。湖州人尊蒙恬为“笔祖”，善琏村还建有“蒙公祠”，每年3月16日蒙恬生日、9月16日卜香莲生日都要搞祭祀活动。这一切仿佛都坐实了蒙恬就是毛笔的发明者。
然而考古表明，毛笔早在秦代以前就存在了，最早可朔至仰韶文化时期，仰韶彩陶上的花纹极有可能由类似毛笔的工具描绘的。1954年，湖南长沙郊外发现的战国楚墓中，出土了多种古毛笔。被称为“长沙笔”，由兔毫制成的毛笔毛长2.42厘米，竹笔管长16.6厘米，制作工艺已经有很高水平。可见，蒙恬并非毛笔的发明人，他不过是毛笔的改良者。
西晋崔豹在《古今注》中说：“自蒙恬始造，即秦笔耳。”指出蒙恬“始造”的毛笔是“秦笔”，并非天下所有的笔。后来，蒙氏族人以制笔为业的人为数不少。四川南充顺庆区金台镇的蒙氏自称是蒙恬的族人，金台镇蒙承宫村人世代制笔，并有“造笔启文人，辅秦称大将”的说法，“辅秦大将”指的就是蒙恬。