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孟子说人性本善，荀子说人性本恶，那人的本性究竟是善还是恶？
这个问题，要从孔子说起，以王阳明结束，才能够说完整。
一、孔子的理解
关于善恶问题，在儒学体系中，孔子并没有做出明确的说明，但是他的本意，应该是人性本善。
孔子思想的核心是仁义，而仁义是天道的体现，是人的天性所在。天性，就是每个人先天所有的本性。
《论语·阳货》中，孔子说：“性相近也，习相远也。”意思是说，人的天性本来是相同的，但因为后天的熏习、习染，才彼此远了，有差异了。
我们可以把先天的本性，叫做天性；把后天熏染过的本性，叫做习性。
那么这话的意思是，人的天性是相同的，人的习性是不同的。
对孔子来说，人的天性，就是仁义。所以，这话又可以理解成：人的天性，都是仁义，但人的习性，有善有恶。
二、孟子的理解
孔子说得比较间接委婉，孟子却说得很直接。
在《孟子·告子章句上》中，孟子说：“从人天生的性情来说，都可以是善良的，这就是人性本善的意思。至于说有些人不善良，那不能归罪于天生的资质。同情心，人人都有；羞耻心，人人都有；恭敬心，人人都有；是非心，人人都有。同情心属于仁；羞耻心属于义；恭敬心属于礼；是非心属于智。这仁义礼智都不是由外在的因素加给我的，而是我本身固有的，只不过平时没有去想它罢了。所以说：‘探求就可以得到，放弃便会失去。’人与人之间有相差一倍、 五倍甚至无数倍的，正是由于没有充分发挥他们的天生资质的缘故。”
孟子说得非常清楚，人的天性是善良的，人性本善。
三、荀子的理解
然而，另一位儒家荀子，却认为人性本恶。他在《荀子·性恶》中说：“今人之性，生而好利焉……”意思是人的天性就是好利的。
他还说：“人之生也固小人。”“人之生也固小人。”意思是人天生就是小人，不是君子。
提出了人性本恶的观点以后，荀子又，人性的恶，是可以由圣人的教育以及法则、规范、习俗等来约束的。
荀子这么一说，有一个漏洞就出来了。
人性本恶，却是可以约束的？为什么要约束恶人？凭什么约束恶人？为什么不去约束好人呢？
这里面，其实已经暗含一个前提：恶人是不对的，是需要约束的。用什么约束？当然是用善。
可是，凭什么说，恶是不对的呢？如果人的本性是恶，那谁会认为恶是不对的呢？
而且，要约束恶，就是制度规则、确立规范。这规则和规范的立足点，必须是善，就是善。
四、阳明心学的总结
为什么历史上，把王阳明与孔子并列，并列“两圣”，而不是把孟子、荀子同孔子并列呢？
这是因为，孔子创立了儒学，王阳明总结了儒学。两位圣人，把儒学正式确立为一个伟大的体系，一个完整的系统。
说回善恶问题。王阳明提出著名的四句教：“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”。
“无善无恶心之体“，意思是，绝对本体，也就是天道，天理，天性，人的本性，是无善无恶的。
无善无恶，就是超越善恶。什么超越善恶？绝对至善。
每次说到这里，大宋都会反复提醒心学课的同学，无善无恶 ，并不意味着没有善恶、不管善恶、不顾善恶，而是超越善恶的至善。
王阳明说：“至善者，心之本体。本体上才过当些子,便是恶了。不是有一个善，却又有一个恶来相对待也，故善恶只是一物。”
这里说得非常明确。还有更明确的，王阳明说：“无善无恶者理之静，有善有恶者气之动。不动于气，即无善无恶，是谓至善。”
至善在那儿，无所谓恶，也无所谓善，它不在我们讨论的善恶概念里面，但它就是善的。这一点，一定要牢牢记住。不记住这一点，就无法掌握儒家。你再读一万本书，再去听人家讲一万遍《论语》，终究是离题万里，一错再错。
对此，王阳明还举了个例子：“天地万物如同花草，哪里有什么善恶之分？你喜欢观花，就认为花是善，草是恶；你需要草的时候，又认为草是善的。这些善恶的看法，都是你心里的好恶派生出来的，所以是错误的。”（原文：“天地生意，花草一般。何曾有善恶之分？子欲观花，则以花为善，以草为恶。如欲用草时，复以草为善矣。此等善恶，皆由汝心好恶所生，故知是错。”）。
五、理论分歧的结果
法家代表人物韩非和李斯，都曾经师从荀子。从这一点，也可知道，荀子的观点，离孔子远矣。
荀子认为人性本恶，人的道德要靠人的智慧进行后天的改造去得到。这个观念，带出了两个韩非和李斯，他们从中发展出法家的理论。
而孔子和孟子则认为人性本善，道德的来源在于人自己的本心，这本心叫做“仁“。绘事后素，仁会自然外化为”礼“，有礼的人就会做到仁，如此良性循环。
两者的不同，导致社会道德治理上的区别。
荀子一派，为了人的道德，可能会把外在的约束做到极致。后面韩非和李斯的表现即是证明。
孔孟一派，对人的道德约束，就会很温和，以礼为先，在礼做不到时，才有“恕“。“己所不欲，勿施于人”，虽然有必要时也可以施以刑罚，但讲究宽以待人、严于律己，对人轻罚、对己严苛。
六、心学的寓言《西游记》
《西游记》以形象生动的故事，讲述人性本善，后天起恶，善恶交织，内心修炼，为善去恶的人生历程。
孙悟空，是天地所生、没有任何人世熏染的石猴。然而很快，他就因为吃了人间的食物、结交了人间的猴子们，而生成了善恶交织的性情。于是他成了妖怪，大闹了天宫。幸得如来镇压、观音感化，他明白了为善去恶的道理，于是辅助唐僧一路向西，在降妖伏魔的过程中修炼内心，最终发现大光明，成为斗战胜佛。
所以，世人都认为，《西游记》是阳明心学的寓言，是儒家性善论的形象化表现。