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孟尝君是齐宣王的国相田婴的小儿子，姬姓，田氏，本名田文。田文自幼聪慧过人，很早就表现出与众不同的才能，因此被田婴选为接班人。
田婴死后， 田文继承了其父的封地薛邑（今山东滕州以南 ）。 他凭借父亲留下的丰厚资产，在薛地广招列国人才，一时间，他府里宾客如云，当时号称养有3000多门客。
孟尝君不仅慷慨大方，而且极度爱才好客，不管什么样的人，哪怕是当过强盗窃贼之辈，只要愿意去投奔他，他都一律收留，并且平等对待。
秦昭王求贤若渴，他早就仰慕急公好义的孟尝君，又听说他很有本事，就派自己的兄弟泾阳君赢悝到齐国为人质，将孟尝君换来秦国。秦昭王先封孟尝君为相，后又起猜忌之心，并且准备将他杀掉，以绝后患。
孟尝君用计买通昭王爱妃燕姬，遂得以脱离虎口，离开咸阳。秦昭王是个出尔反尔之人，事后竟反悔，派人引军追杀孟尝君。孟尝君的门客里三教九流都有，在“鸡鸣狗盗之徒”的帮助下， 一行人骗开函谷关门，有惊无险的逃出生天，辗转回到齐国。
孟尝君回齐后，在位的齐湣王仍旧让他当相国。
孟尝君很有些能耐，又很善于发现、使用人才，曾经和韩、魏合纵结盟一举击败了楚国和秦国。公元前294年，齐国贵族田甲兴兵作乱，湣王怀疑田文参与其事，田文不堪猜忌，于是称病回到了封地薛邑。
秦昭襄王一直很害怕孟尝君，就故意派人去齐国大肆造谣，说孟尝君在朝中遍树党羽，权力与影响比齐湣王还大，他正偷偷与秦、楚联系，想合兵攻秦，取代湣王。湣王听后，十分恐慌，干脆就将孟尝君的相印收回。
孟尝君在薛城休养了一段时间，他见齐湣王不仅昏聩，很且专横跋扈，又十分忌惮自己，怕长久呆在齐国会招来不测之祸，于是就率领众门客逃到魏国国都大梁，投奔信陵君魏无忌（魏国公子）去了。 魏王拜田文为相。孟尝君任魏相期间，曾经联合秦、赵、燕三国共同伐齐，并大破齐军。齐湣王逃到莒地，不久死去。
齐湣王死后，齐襄王即位，孟尝君在各诸侯国间持中立态度，不再从属于任何一位君王。齐襄王由于刚刚上位，畏惧实力雄厚的孟尝君，于是极力与他和好，跟他亲近。田文病逝后，几个儿子争抢他的爵位和封地，并大打出手，齐、魏两国乘乱发兵攻入薛邑，不仅攻灭并吞并了薛地，还将孟尝君的儿孙全部杀死。孟尝君被灭族，绝了子嗣。
纵观孟尝君的一生，并无远大抱负和坚定的立场，以一己之私置齐国于水火之中。正如王安石所评价：“孟尝君特鸡鸣狗盗之雄耳，岂足以言得士？”这样的人死后绝嗣灭族也只能说是咎由自取。