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明朝建立初期，功臣宿将多如牛毛，文有李善长，刘伯温，武有徐达，常遇春，李文忠。他们为明朝立下了汗马功劳。可惜好景不长，作为一个农民出身的皇帝，朱元璋对于他的这些功臣十分忌惮，稍有过失，即遭到诛戮，甚至还牵连数千数万人。
因此，在一连串的打击下，大多数的功臣已经被扳倒。即使活下来的，也都是战战兢兢，如履薄冰。
眼看着，武将寥落，而帝国的西部和北部却依然不稳定。这时，朱元璋开始想起了一个人，蓝玉，常遇春的小舅子，在其活在的时候就时常举荐。
洪武20年，蓝玉被明太祖拜为征虏左副将军，以征虏左副将军身份随大将军冯胜北征元太尉纳哈出。此战役，蓝玉生擒纳哈出，而冯胜活罪。
此时的蓝玉才真正意义上有了自己独当一面的机会。
所谓，福无双至，春风得意的蓝玉，之后开始迎来自己一生的辉煌，捕鱼儿海战役，以15万的军队，深入北境，俘获元主次子地保奴、妃嫔、公主以下百余人，后又追获吴王朵儿只、代王达里麻及平章以下官属三千人、男女七万七千余人，以及宝玺、符敕、金银印信等物品，马、驼、牛、羊十五万余头，并焚毁其甲仗蓄积无数。皇帝大喜，赐诏奖励慰劳，将蓝玉比作卫青、李靖，进封凉国公。
蓝玉此时才是尝到了甜头，之后又屡立战功，平定南蛮，西番。
渐渐地就开始自矜功伐，飘飘然恣意妄为。在朝内外广树党羽，蓄养义子多达百人，凌辱御史，侵占民田。甚至在一次抵达喜峰关的时候，因为夜晚，守关官吏不开门，蓝玉纵兵毁关，惹得朱元璋本人很不高兴。也就动了开始清除蓝玉一党的念头。
洪武二十六年（1393年），锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反，下狱鞫讯后，狱词称同景川侯曹震、鹤寿侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东筦伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋反，拟定乘朱元璋藉田时发动叛乱。正在巩固和加强中央集权的朱元璋深感不安，以谋反罪将其逮捕下狱，并被剥皮实草，抄家，灭三族，并株连蔓引，自公侯伯以至文武官员，被杀者约一万五千人。