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《明史》里的严嵩被写入《奸臣传》里，为明代六大奸臣之一，称其“惟一意媚上，窃权罔利”，后世文人也透过戏曲和文艺作品、历史典籍，把他塑造成了一个典型的奸臣形象。
严嵩出生在明朝中期江西的一个贫寒之家，自小体弱多病。严嵩凭借自己的刻苦用功学习，考取了功名；严嵩的仕途并不是一帆风顺，在严嵩六十三岁时进入内阁，并在不久成为内阁首辅，担任此职务达二十多年。严嵩担任内阁首辅时的嘉靖皇帝是一个很难相处的皇帝，性格怪异，崇信道教。严嵩出身贫寒之家，以病弱之躯，最后获得高位，并得到高寿。
严嵩的才学，凡是看过明史的都应该了解。在文学领域，他也有所建树。他的书法水准在当代令世人侧目，他的书法水准在当时也是有所造诣。北京的各个大小景点都有他的书法作品如北海和景山公园等，山海关的“天下第一关”也是他的手笔。那么这样一位才华横溢的名相，是如何沦落成后人唾骂的奸臣？
首先要从严嵩做礼部尚书以后，被嘉靖皇帝敲打了一次，不敢再提意见了。这里不敢再提意见，朝廷里边的大小事不断出乱子。而你严嵩又不断地在升官进爵，你家里不断地发财，那么国家衰败落后了，我们要找出一个奸臣，不办你办谁？
再看一下严嵩前面的那些大学士，夏言由于意见不和被杀，夏言的前面张璁反复跟嘉靖皇帝提意见，被贬官后又叫回来。还有再前面的杨廷和，也是因为阻止嘉靖皇帝一些事而被贬官，后来他的儿子那个著名的杨慎被贬到云南保山。严嵩的前任都敢于和皇帝提意见，你却不敢提意见，而你这一家在过好日子，所以就是弄你。
第二，严嵩是如履薄冰地伴君，小小心心地做事，但他那个儿子能力太强，严世蕃暗地里玩弄政权，而且收受贿赂。这位也是一个有本事的人，他指点朝廷里面哪个方面不行，说得很准确。嘉靖皇帝写字龙飞凤舞谁都不认识，就他认识。所以严嵩在履霜坚冰地伴君，儿子在暗地里玩弄权术，结果那个老子招怨了，儿子这边结人缘。
第三，跟另外一个忠臣有关系，明代著名谏臣杨继盛。字仲芳，号椒山，直隶容城人。嘉靖二十六年（1547年）进士，初任南京吏部主事，师从南京吏部尚书韩邦奇。后官兵部员外郎。因上疏弹劾仇鸾开马市之议，被贬为狄道典史。其后被起用为诸城知县，迁南京户部主事、刑部员外郎，调兵部武选司员外郎。
嘉靖三十二年，上疏力劾严嵩“五奸十大罪”，遭诬陷下狱。 杨继盛没钱买通行刑人，又得罪了财雄势大的严嵩，一般说来是必死无疑了。杨继盛的被杀，应该跟严嵩没有关系，但是大家不敢骂皇帝，于是矛头都指向严嵩。而杨继盛又是一个艺术家，在南京的时候有很多艺术家的朋友，这些朋友为了为他鸣不平，结果引出了一连串的戏曲，什么《鸣凤记》、《海瑞大红袍》。
这个《海瑞大红袍》就变成海瑞的政治斗争，海瑞到北京做官的时候，严嵩已经罢官了，这个戏曲一演，这个舆论就大了。明朝庙堂以舆论之主张左右之，这个舆论说这个是奸臣，谁敢说他不是奸臣，而且这个戏一直传到清朝，让顺治皇帝看了很感动，顺治皇帝甚至到保定去，亲自祭扫杨继盛的墓，而且写了一篇文章，把杨继盛称之为忠臣，把严嵩视之为奸贼。然后清朝修《明史》，严嵩肯定就到奸臣传里头去了。