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明朝嘉靖十三年，嘉靖皇帝的第二任皇帝张皇后被废，关于被废的原因，历史上并无记载，最大的可能是张皇后替张太后（嘉靖的伯母、明武宗之母）的家人求情，触犯嘉靖帝，因此被废。皇后被废，后宫不能无主，在大臣的催促下，嘉靖帝立宠妃方氏为皇后，这位方皇后被称为孝烈皇后，是嘉靖帝的第三任皇后。但关于方皇后的死亡，却非常残酷，因为很多史料，说她是被火烧死的。
大多数后宫嫔妃的去世，都是宫闱秘闻，《明史》中，只记载了方皇后的去世时间，并未记载死因。按照明朝人何乔远的《十三朝遗史》记载，嘉靖二十六年，西宫失火，孝烈皇后被困火海，太监和侍卫们慌忙去救火，嘉靖却下令关闭通往西宫的大门，让大火侵蚀整个西宫，孝烈皇后活活被烧死在里面，后来只找到了烧焦的尸体。
同样的记载，在毛奇龄的《胜朝彤史拾遗记》中也有记载。据统计，有至少8部明朝的野史都认为孝烈皇后是被烧死的。至于嘉靖为何要烧死这位皇后，和“壬寅宫变”有关。
嘉靖帝本名朱厚熜，明武宗朱厚照去世的时候，没有儿子，也没有兄弟，所以张太后便选中了明武宗的堂弟来继位，也就是嘉靖帝。嘉靖继位后，发动耗时三年的“大礼仪之争”，最终取得胜利，成功掌权。他的第一任皇后因为吃醋，被嘉靖帝怪罪，最终惊吓而死。第二任皇后（开篇提到）死因不明。第三人皇后方皇后（孝烈皇后）曾经是嘉靖的宠妃。
嘉靖二十一年，发生了著名的“壬寅宫变”。因为嘉靖帝长期虐待宫女，采用宫女的精血来炼丹服用，很多宫女被折磨而死。这年冬初，以侍女杨金英为首的数十名宫女，找准时机，用绳子打算勒死嘉靖帝。但慌忙之间，绳子打了死结，有一位宫女心里害怕，偷偷跑出去找方皇后告密，皇后急忙带人来救驾。所以说，方皇后是嘉靖的救命恩人。
但事后嘉靖帝昏迷了几天，孝烈皇后抓住这些宫女后，大肆株连。因为事发时，嘉靖正在翊坤宫就寝，端妃侍寝，被刺杀的时候，正好是二人雨云之后，端妃去沐浴的时间。所以，皇后认为，端妃长达半个时辰不出现在现场，所以端妃是主谋之一。又因为宫女招供出了宁嫔，所以最后，端妃、宁嫔和数十位宫女以及家人，悉数受到株连。等嘉靖醒来，端妃和宁嫔已经人头落地，一切都晚了。
有人认为，端妃和宁嫔都是嘉靖的宠妃，嘉靖知道方皇后故意借此事除掉二人，心中生恨，所以，当西宫着火的时候，嘉靖故意不让人去救，导致皇后被烧死，更有甚者，认为这把火就是嘉靖派人放的，所以说，孝烈皇后是嘉靖烧死的。
《朝鲜王朝实录》记载了一行关于孝烈皇后的文字，翻译过来的意思是：朝鲜明宗李峘继位的第三年，嘉靖突然派使者前往朝鲜，让李峘派遣宫中最好的太医前往北京，给方皇后看病。这一年，正好是明朝嘉靖二四六年，也就是孝烈皇后去世的那年。试想若不是皇后病危，明朝的太医束手无策，嘉靖是万万不会让朝鲜国王派太医来北京的。
所以，这可以得出结论：孝烈皇后不是被烧死的，而是病情垂危，医治无效而死。因为如果嘉靖要烧死皇后，或者想让皇后死，即使皇后生病了，也没必要再大老远请太医来治疗。
而据《明世宗实录》记载，孝烈皇后去世的第二年，也就是嘉靖二十九年，嘉靖突然想把孝烈皇后放在太庙里，为此还和大臣徐阶发生过激烈的争论（因为太庙最多只能供奉9个牌位，进一个，就要出一个）。嘉靖帝若不是对孝烈皇后有如此深情，他断然不会把她安放在太庙的。所以，若朝鲜的史书记载的这行字属实，足以证明，孝烈皇后不是烧死的。