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严嵩，被后世称为“大明第一奸臣”。在明世宗年间，因世宗喜青词(一种宫廷御用文体)，严嵩刻意钻研呈献，终得赏识。
嘉靖七年(1528年)任礼部右侍郎，奉世宗之命到湖广承天府祭告显陵。嘉靖二十一年(1542年)八月拜武英殿大学士，进入文渊阁办事，并仍然掌管礼部。
当时严嵩已年过六十，但精神旺盛，不异于少壮之人。他早晚在西苑行宫值班，成天不回家，世宗认为他非常勤奋。过了一段时间，请他解除了礼部事宜，专门在西苑值勤。世宗曾赐给他一个银记，上面写着“忠勤敏达”四字，不久加太子太傅。
内阁大学士翟銮的资格在严嵩之上，但世宗对他不如对严嵩亲厚。即便如此，严嵩仍视之为眼中之钉，必欲除之而后快。严嵩唆使言官上书诬告他，翟銮很快获罪离开了内阁。
吏部尚书许赞、礼部尚书张壁一同进入内阁，但都不能插手票拟之事。票拟是指内阁首辅对朝政提出书面意见以供皇上参考颁行，是阁臣的权力所在。严嵩专管票拟，朝政大权都为他掌握。许赞曾叹息道：“为什么不让我去当吏部尚书，现在名为内阁大学士，实际上只是个旁观者。”
明世宗好神仙，希望长生不老。嘉靖七年(1528年)，他派礼部右侍郎严嵩去祭祀一下武宗的陵墓。回来时，严嵩向世宗禀报说：“臣把陛下为先皇造的宝册和神床刚安顿好，天立刻就下起雨来，并出现了彩云，一大群喜鹊围着先皇的陵墓飞翔；当臣把陛下为先皇刻制的石碑沉入汉江的时候，江水的水位立即涨了上来。陛下应该让大臣撰文纪念上天对陛下的爱护，并把它刻成石碑。”
听到这套鬼话，世宗大为高兴，不但接受了他的意见，撰文刻石，还把严嵩提为吏部左侍郎。不久，严嵩被调为南京礼部尚书。明朝迁都北京以后，在南京仍设立六部等机构，类似于中央政府的分支。五年后，严嵩以祝贺皇帝生日为名进京，他便因此被留在北京修《宋史》，并被任命为礼部尚书和翰林学士。
这时，世宗想要在皇帝经常举行各种大典的明堂同时祭祀天帝和祖先，包括严嵩在内的大臣们都不赞成。但严嵩看出来世宗对大臣们的意见非常不满。
几天后，世宗果然在明堂召集大臣们质问这件事。严嵩来了个急转弯，完全顺着世宗的意思说。世宗对严嵩的回答非常满意，赏给他一些金币。严嵩更加看出了阿谀奉承的好处。自此，严嵩便在世宗面前极尽阿谀奉承之能事。
他知道世宗爱神仙，便绐世宗奉上一个新的尊号：“庆云”，就是五色云，是吉祥的意思。还给皇帝奉上一篇《庆云赋》，为世宗歌功颂德。世宗听后，让把这篇赋送到史馆保存起来，又把严嵩加官为太子太保。
世宗喜欢戴一种称为“香叶冠”的帽子，以为别人也一定喜欢，便作了五顶，赏给他的亲信大臣。首辅夏言不爱戴，这使得世宗为此很不高兴。而当不久世宗把这种帽子赏给严嵩的时候，严嵩不但作出很爱戴的样子，还找块纱把帽子盖上。世宗更加觉得严嵩是自己贴心的人了。