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历来宫斗诡诈无常、凶险万分。很多人对宫斗的印象大都来源于网络文学和影视作品，认为这不过是文学作品里的情节演绎。然而，在真实历史中，宫斗实情比之影视作品则有过之有无不及。
明代中后期的宪宗朱见深是一个颇有作为的皇帝，也是一个被严重低估的中兴之主。明宪宗虽然有治世之能，但在个人问题，尤其是在传宗接代上，却也无能为力。
这并不是说明宪宗能力不行，而是他的子女还未出生便已化为乌有。明宪宗宠幸比自己年长17岁的万贵妃。万贵妃在38岁的时候，生下皇长子，可惜不到一年，皇子夭折，而万贵妃也由此失去了生育能力。儿子夭折，母凭子贵的愿望落空，加之万贵妃年老色衰，她变得愈发嫉恨起来。万贵妃处处谗害宫廷妃嫔，凡有怀孕迹象的，通过各种手段让她们堕胎，就连柏贤妃生下的二皇子朱祐极，也被万贵妃所害。很长一段时期内，后宫没有新生儿降生，万贵妃这只黑手让人倍感不详。
当时的后宫有一名纪姓女子，警敏通文字，是个才女，供职藏书阁。一日，明宪宗来到藏书阁，见纪氏有才华，便临幸了她。也许是无心栽花，一夜春风后，纪氏竟然有了身孕。万贵妃知道后，命宫女去坠胎，宫女心有不忍，便谎报说是病痞。但万贵妃还是不放心，将纪氏谪居安乐堂。十月怀胎后，纪氏生下了皇子。万贵妃知晓后恼怒不已，命令门监张敏去溺死皇子。这个张敏为了保留皇族唯一血脉，就瞒着万贵妃私下里把孩子和母亲保了下来，并每日用米粉喂养。
一晃六年过去了，成化十一年，明宪宗召张敏栉发，对着镜子哀叹道“老将至而无子。”张敏听后心酸不已，但感觉是时候告诉皇帝真相了。张敏跪伏，声泪俱下的说：“死罪，万岁已有子也。”宪宗惊愕不已，张敏便把这桩宫闱秘事告诉了宪宗。
宪宗突然得子，欢喜不已，很快与纪氏所生皇子相认，群臣恭贺。这位皇子就是日后的明孝宗朱祐樘。宪宗颁诏天下，并将纪氏移居永寿宫。万贵妃知道此事后，日夜怨泣。不久，纪氏便去世了。关于她的死因，一说被人迫害致死，一说自缢而死。而这件事的关键人物，张敏在纪氏死后，因为惧怕，也吞金自杀了。
这件事收录在《明史·列传第一》中，姑且不论文人对万贵妃的污蔑与否，但就故事本身就已经让人感慨万千了。面对宫廷尔虞我诈，一个小人物，甘冒风险，数年来如一日守护着这个天大的秘密，保护着一个弱小的生命。大明王朝的命运也由此发生了改变。