“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，从古以来，无论哪朝哪代，中国人都把读书看作一等一的大事。而“四大书院”的说法始于唐代，唐朝灭亡后，我国历史进入了五代十国的分裂时期，官学遭遇破坏，于是我国开始出现了一批私人创办书院。

四大书院中，应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院三大书院无争议，而嵩阳书院与石鼓书院是有争议的。不过，在1998年，国家邮政局举办了“四大书院”邮票首发仪式，邮票所选书院为应天书院、岳麓书院、白鹿洞书院、嵩阳书院。其中，应天书院和嵩阳书院都位于河南。

应天书院

应天书院位于河南省商丘古城南湖畔，史载“州郡置学始于此”。北宋大中祥符七年，应天府（今河南商丘）升格为南京，成为宋朝的陪都，应天书院又称为“南京书院”。宋仁宗时，应天府书院改升为“南京国子监”，成为北宋最高学府，同时也成为中国古代书院中唯一一座升级为国子监的书院。

应天书院在北宋立国初期时已声名远播，天下文人士子不远千里慕名前来求学，其中就有范仲淹。范仲淹曾在应天书院求学，后娶妻生子，在商丘落户，并担任应天书院掌学主教。而随着晏殊、范仲淹等人的加入，应天府书院也逐渐成为北宋最具影响力的书院，居北宋四大书院之首。北宋书院多设于山林胜地，唯应天府书院设立于繁华闹市之中，人才辈出。

嵩阳书院

嵩阳书院位于河南省登封市嵩山南麓，因坐落在嵩山之阳而得名。嵩阳书院始建于北魏，是世界文化遗产天地之中历史建筑群组成部分。书院的建制古朴雅致，中轴建筑共分五进院落，其建筑群反映了“礼乐相成”的儒家思想，被称为研究中国古代书院建筑、教育制度以及儒家文化的“标本”。

名儒司马光、范仲淹、程颐、程颢等相继在嵩阳书院讲学，司马光著的《资治通鉴》有一部分就是在完成的。北宋中期王安石变法时，常在此同司马光、范仲淹论证学说。书院还有著名的唐代遗迹，重达80多吨重的“大唐碑”，乞求中岳嵩山神免除武则天皇帝一切罪名的“武后金简”等。

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