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石鼓书院肇创于唐，扬名于宋，盛于明清，直到清末改制。它绵延千年，长盛不衰，是我国最早具有教学职能的古代书院，其滋养孕育的湖湘文化与精神内涵，为社会、国家培养出多位廉洁勤政、刚直恤民的杰出人才。
衡阳石鼓书院。中国青年网记者 刘尚君摄
中国古代书院之名始于唐代，肇始之初，并不具备教学功能。
当最初一批书院仍处于私人读书究学的阶段时，石鼓书院的前身李宽中秀才书院却因为历史的机缘，顺应民情和社会的强烈需求，一蹴而就成为正式招徒授业的具有教学职能的“民间教育机构”。
李宽中秀才书院办学“多士景从”的兴盛气象声明远播，对中国古代书院实现由私人究学场所到民间教育机构的历史性转变，起到了极为重要甚至难以估量的示范和推动作用。
到了宋代，朝廷赐额，石鼓书院独享的殊荣;朱熹作《石鼓书院记》，提出石鼓书院与岳麓、白鹿洞书院齐名天下后，石鼓书院几乎成为整个宋代湖湘学派的最高学府。
清代以来，高足辈出。明清两代的高足有李誉、王大韶、刘尧诲，朱炳如、曾朝节、祝咏、王万善、陈宗契、彭玉麟、彭述、李咏秋等。明嘉靖三十一年，石鼓书院生徒彭良臣等6人同时中举，称“朱陵六凤”，名动湖湘。清光绪六年，石鼓书院生徒祝松云等4人同时登科，其中谭鑫振钦点探花，陈鼎朝考选庶常，传为佳话。
衡阳石鼓书院。中国青年网记者 刘尚君摄
石鼓书院在教学授徒中始终坚持将儒家经典与“康济时艰”相结合，以义理之学育人，铸成了鲜明的精神文化内涵，那就是济世恤民的强烈爱国情怀，并由此衍生出敢为人先的开拓精神，勇于担当的奉献精神，明道义正人心的尚德精神，为有用之学的务实精神等等。
石鼓书院生徒中有一位熠熠生辉的人物，那就是与曾国藩、左宗棠、胡林翼并称清“同治中兴四大名臣”、湖湘文化杰出代表之一的彭玉麟。
彭玉麟其一生军功政绩卓著，却从金华知府、安徽巡抚、兵部右侍郎、漕运总督、两江总督兼南洋通商大臣，直到兵部尚书，所授官职一概疏辞，不仅不赴官，而且不支俸，时称“清望一时无俩”。然而，对朝廷所遣差使，却尽心尽力，从不推诿敷衍，奉旨查办各级官员，注重调查，实事求是，不避权贵，不庇交好，秉公办理，依法处置，有“彭打铁”之誉。钦差办理广东防务，不顾年迈体衰，悉心策划，亲自督办，为取得中法战争胜利发挥了重要甚至是关键的作用。奉旨巡阅长江水师和防务，以伤病之躯一干就是18年，甚至所需费用亦取自早年存盐道生息之款，节俭开支，未动国库一分一毫。
衡阳石鼓书院。中国青年网记者 刘尚君摄
绿树成荫，亭台楼阁，飞檐翘角，矗立江边，江面帆影涟涟，如今，石鼓书院经过修复更加独有韵味。据介绍，为进一步传承湖湘的文脉精神，石鼓书院作为当地的传统文化教育基地，定期组织举行研学、表演、祭祀等活动，并为大专院校进行实习就业定向合作，为学生提供游览讲解、园林维护、传统表演等岗位。