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《牡丹亭》剧照
汤显祖是我国历史上明代著名的戏曲家和文学家，汤显祖能够完成《牡丹亭》这部巨制，与其成长的环境是密不可分的，汤显祖的祖上都颇具文名，他的爷爷汤懋昭，在学说研究中以黄帝和老子为尊，信奉黄老学说，而汤显祖的父亲汤尚贤则是一位有名的儒士，尽管爷爷和父亲所崇尚的学说存在差异，但是没有影响到他们对学问和学说本身的执着追求，正是这种立志于明理求学的精神，幼年时的汤显祖就养成了良好的读书做学问的习惯，也为他成为一位更为纯粹的文学名家打下了坚实的基础和最初的烙印。
汤显祖从小就受到了书香门第的教育和私塾先生的指教，少年之时师从泰州学派的罗汝芳，从而逐渐养成了不拘一格的文学创作理念，而且随着年龄的增长，也对教条式的说教愈加质疑，从他的作品中就透露出对朝廷政治腐败的无奈和愤怒，以及汤显祖追求个性使然，反对封建礼教无形束缚的思想，在文学创作上提倡以思想和立意为核心，而不必拘泥于当时“拟古派”所限定的条条框框，从政为官后，仕途偏又极为坎坷，因上谏言词激烈，抨击朝政吏治，虽有满腹经纶，想济世富民，但被各方勋贵和地方势力所不容，终至辞官归故里，汤显祖也逐渐绝了做官的念想，专心从事文学创作和学问研究。
学派思想之争，不能压制汤显祖的个性和对文学创作的初心，仕途路上的坎坷也不能磨灭他反对专制和封建礼教的强烈愿望，因此我们才有幸得见《牡丹亭》这部古今闻名的戏剧作品。
《牡丹亭》讲述一对在梦中相见又在现实中大胆追求爱情的恋人，他们不顾封建世俗的看法，抵御住来自封建礼教的压迫，汤显祖显然就是要充分释放自己的个性情怀，运用大量夸张的手法，剧情也是跌宕起伏，杜丽娘能够起死回生，与那个在梦中相见的书生柳梦梅相知相爱，最终结为夫妻。汤显祖在创作这部《牡丹亭》时，正处在程朱理学这座大山的阴影之下，也可以理解成面对理学教条的“义愤奔放”之作，可以想见当时的明代文学圈子会怎样评价这部作品。而遗憾的是，《牡丹亭》到底是汤显祖何时所作，还有待进一步的考证。
历来大部分优秀的文学作品都是作者在受到压迫和压制，饱受事态冷暖之后创作而出的，汤显祖虽然生于书香门第之家，但是它自幼就接触到当时文人对程朱理学的抨击和愤恨，在他的成长经历和仕途道路中也深入领教了封建礼教对人个性的摧残和磨灭，我们今天一提到封建礼教这个词，大家都会接上“吃人”这句话，现代人没有身临其境的感受这种礼教的淫威，只看到汤显祖在一次次仕途受挫后依然能够保持他的本心和初衷，绝不屈服于勋贵，活出本真自我，汤显祖所提倡的个性精神依然闪耀着灿烂的光辉。