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明代汤显祖的传奇《牡丹亭》是我国戏剧史上光彩熠熠的巨制。
沈德符在《顾曲杂言》中说：“《牡丹亭梦》一出，家传户诵，几令《西厢》减价。”可见该剧轰动一时，影响之大。它写理想、叙爱情，织之以奇思异想，使之放射出浪漫主义的璀璨光芒。
01
爱情与礼教的冲突
《牡丹亭》共五十五出，写杜丽娘与柳梦梅的恋爱故事。第一出“标目”，交代了写作动机和全剧梗概。从第二出“言怀”至三十出“回生”，写杜丽娘游园，梦见柳生思念成病，以致夭折；死后三年，岭南柳梦梅来到梅花庵，丽娘鬼魂又与柳梦梅相会，人鬼定盟。柳梦梅掘坟开棺使丽娘重生，从而结为夫妇。从三十六出“婚走”至末“园驾”，写杜、柳虽已成为夫妇，但还未为人所承认，特别是没为丽娘的父亲杜宝所承认。
作品就是写丽娘与梦梅的爱情与封建礼教的尖锐冲突，表现了个性解放、婚姻自由的美好理想。然而《牡丹亭》在艺术上最大特色是浪漫主义，以其瑰丽的色彩描绘出了一幅理想图画。
02
以梦写梦
《牡丹亭》的浪漫主义特色，首先在于以“梦”写其理想。杜丽娘为南安太守的独生女儿。封建官僚杜宝和他的夫人甄氏，为封建礼教濡染，从行动和思想上对女儿都严加管束。作者通过游园入梦，跌入了一个无拘无束的自由境界、闯进了一个甜蜜美满的天地。
杜丽娘游园时感叹“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井残垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”！这是因为她感到“吾生于宦族，长在名门。年已及笄，不得早成婚配。成为虚度青春”。从此可见，她厌弃那些子曰诗云的封建说教，痛恨那些家规家法，憧憬着自由自在的生活，向往着佳人配才子的际遇，于是感而入梦。杜丽娘对于梦境，不是把它视为一般的幻觉，而是更深一层地将它视为自己理想的现实再现。
可见杜丽娘的“梦”，是对封建礼教大胆反抗，也是解放了的个性的自由飞翔。正如杜丽娘的梦境与现实形成了鲜明的对照，尖锐的对立极为形象地表现了理想与现实的矛盾。虽然古代作家以梦入剧者不乏其例，然而《牡丹亭》中的梦更是作为一种理想的寄托来提高文学作品的价值与艺术力量。
03
为梦而死
《牡丹亭》的浪漫主义特色，还在于以”生命”作为代价来写其斗争。早于《牡丹亭》的文艺作品中也有类似的情节成分，但那些几乎都是一种恶势力的消极反抗，“死”是他们斗争过程中的高潮，也是斗争的结束，往往给人以悲壮的感触。而《牡丹亭》则独辟蹊径，以“梦而死”、“死而生”的情节独树一帜，表现了一种特有的斗争方法和反抗精神。
汤显祖在该剧《题词》中有言：“如杜丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深。生者可以死，死亦可生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”杜丽娘追求的对象对其来说是虚无缥缈的，她不能如莺莺抗母亲严命而幽会，只有以身殉情才得以解脱。如果斗争就此为止就显得一般，没有戏剧的张力。因此作者进而使之化鬼，让她在另一种环境中继续生前未竟之事。这就使她的死不是一般的生命结束，而是精神的继续，成了斗争的新起点。
04
阴阳相隔
《牡丹亭》的浪漫主义特色，还在于以“阴间与阳世”的对比来显示其倾向。阴间地府，在通常情况下，总是让人觉得是阴森恐怖的，可是作者在《牡丹亭》中把阴司写得比阳间还美好。以阴间作为阳世的比衬面。杜丽娘在阳间要受到各种制约、束缚，可是她到了阴间却判官了解了她屈死的缘由，不但不罪，反而说：“我今放你出了枉死城，随风游戏，跟寻此人。”且允许她与家人会面。杜丽娘的父亲杜宝就是亲眼见了女儿和女婿还不相认，且要奏请斩除，而判官却是如此地宽宏大度，通情达理予人方便，成人之美。作者寄理想于阴司，把人间不易、不能办到的事，委之于阴司办理，实际上正是借此来鞭挞罪恶的现实社会，希望有一种超乎寻常的力量来改变社会面貌。
汤显祖借梦境写理想，以死亡写斗争，用阴间表倾向，这是作者在当时的历史条件下的一种斗争方式和艺术方式。这种浪漫主义的方法，其积极意义在于它对黑暗现实的批判，对美好事物的向往，爱憎分明。以优美动人的形象给人以感染，以超越凡尘的境界令人神往。但同时也暴露了它的历史的和阶级的局限性，它只能给人以幻象，不能给人以实景，只能批判现实，不能指明前途，因此，《牡丹亭》最后也只有以柳梦梅高中状元，由皇帝的一道圣旨来完婚，仍然要借助封建势力来成就他们的婚姻。尽管如此，汤显祖还是封建时代中勇于冲破黑暗，打破牢笼，向往烂漫春光的先行者。《牡丹亭》也成为古代爱情戏中继《西厢记》以来影响最大、艺术成就最高的一部杰作，杜丽娘已经成为人们心中青春与美艳的化身，至情与纯情的偶像。
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