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论性格复杂，后燕的开国皇帝慕容垂无疑是其中之一。作为惯战疆场的猛将，他的两次叛离，无一不对当时的中原格局造成了巨大影响。最后实现了大燕复兴后的慕容垂，北伐拓跋魏，最终让鼎盛的帝国走向了败亡，自己也落了个悲情愤懑、吐血而死的凄惨结局。
细数慕容垂的一生，竟然直接或间接的断送了三个强盛的帝国。这在整个中国历史上，也算是极其特殊了。
历史上的人物，其实很难用简单的好坏，或是简单的善恶，来作为最终的评判标准。站在不同的立场，从不同的角度看问题，你会得出不同的结论。特别从事政治的、那些在夹缝中生存的人，就更难凭表象判断。政治本就是胜利者的政治，一如战场上对阵的双方，为了取得胜利，可以采取任何非常规的手段。
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淝水之战，谢玄让秦军后退，以便腾出地方交战，却又趁乱攻打，你能说是言而无信吗!慕容垂也是一样，若单纯从人性的角度去看，两次叛离，自然有些背信弃义让人不齿。
然而，五胡争霸，十六国纷争，是政权的争夺，是政治的争斗，动的是心机，讲的是成败，从这方面讲，慕容垂的行径，似乎又可以理解。不管怎样说，有一点是可以肯定的，那就是慕容垂当时的内心是非常复杂的。 历史时过境迁，昔人早已作古。我们无从得知慕容垂彼时的真实想法，只能从点点滴滴之中，去还原他当时的复杂心态。
第一次叛离
慕容垂第一次叛离，可以说并非他的主观愿意，在很大程度上是“被”叛离。他受到太傅慕容评和太后可足浑氏的排挤，不得不投奔前秦。那黯然离去的背影，包藏着多少委屈和无奈!承载着多少愤怒和怨恨!这种心境，旁人是很难体会得到的。慕容垂是个有真本事的人，能征善战，当时前燕“总摄朝权”的慕容恪，就曾向皇帝慕容暐多次举荐慕容垂，说“吴王(慕容垂当时的封号)将相之才十倍于臣”。
慕容垂在枋头(今河南浚县东南)之战中大败桓温，更是“威名益振”。慕容恪死后，苻坚多次想出兵前燕，都因“惮垂威名而未发”(《晋书》)。就是这样一位冲杀疆场、威风不可一世的大英雄，却被挤兑的没有立锥之地。这种强烈的反差，更增添了几分悲剧成色，其心中的愤懑可想而知。
对那些前燕旧臣，慕容垂当时并不十分感冒，“见其故吏，有不悦之色”(《晋书》)，见到那些曾经排挤过他的人，也让他想起了往事种种。几多辛酸，涌上心头，自然也就没有什么好脸子。
对国家的哀悼，对往事的回忆，对诸子的爱怜，对故吏的冷漠，以及愤懑已久的宣泄，可以说，慕容垂当时的心中五味俱全。而这些复杂的内心情结，最终汇聚起来，坚定了他复国的信念。
慕容垂投靠前秦，是出于无奈也好，气愤也罢，总之都不是出于本心，所以也就有了他的第二次叛离。应该说，慕容垂复国的念头，是有着很长的心路历程的，开始投降前秦时，并不一定就存有这个念头。然而前燕国灭，也就在客观上激发了他复国思想的复活。
这可从他与郎中令高弼的对话中，得到答案：高弼劝慕容垂，让他不要对那些前燕旧臣太冷漠，应该“收纳旧臣之胄，以成为山之功”，让他善待他们，将来作为起事的筹码，而慕容垂“深纳之”(《晋书》)，可以说是说到他心里去了，也许就在这时，慕容垂开始寻找复国的时机。
第二次叛离
慕容垂的第二次叛离，是在苻坚淝水落败之后。这次叛离，应该是有预谋有准备的，绝不等同于第一次的叛离。苻坚打算南下攻晋，就和群臣商量，众人无不反对，唯有慕容垂一人力挺，这自然很对苻坚的心思，所以苻坚才说“与吾共定天下者，独卿而已”(《资治通鉴》)。淝水之战已是不可更改的历史事实，然而当时前秦也不是没有获胜的机会，苻坚也不会冒失到去打一个完全没有把握的仗，所以他会听从慕容垂的意见。
但是，南下攻晋，并不同于征伐北方，它有着很多的客观因素，比如大臣们说的，南方地湿，环境不利，这是气候原因;长江天险，固若金汤，这是地理原因;还有东晋是正统，民心所向，这是政治原因，等等。而这些因素，作为一个曾经征战辽东，又驰聘中原的大将，一个曾让苻坚为之发怵的军事家来讲，应该是了如指掌的。然而慕容垂还要鼓动苻坚伐晋，这就有些私心在里面了。
慕容垂叛离苻坚，内心也很挣扎。虽说他早有此意，但毕竟苻坚对他礼遇有加、信任有加，从感情上还是有所考虑的。淝水战败，苻坚带着残兵败将来到慕容垂军中，慕容垂的儿子慕容宝便要父亲杀死苻坚趁机复国，说“立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠”。慕容垂的弟弟慕容德也劝说，“秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓负宿心也”!咱这不叫负心，是在雪耻。要不说这搞政治的人他净说鬼话呢，怎么说都是他的理。
就是这样，慕容垂还是没有忍心对苻坚下手，说“彼以赤心投命，若何害之!苟天所弃” (《晋书》)，杀害有恩于自己的人，天理不容。可见慕容垂虽想复国，但也不想落得背信弃义的名声。另一方面，也说明慕容垂还是念旧情的，有恻隐之心。当然，他也有既不想失信天下，又想趁机复国的心机在里面。
情归情，慕容垂当皇帝的念头还是最终战胜了一切。后燕帝国的建立，也实现了慕容氏的复兴。但他随后又面临着一个很大的抉择。慕容泓和慕容冲也起兵反秦，建立了西燕政权，封他为大将军，所谓一山不容二虎，这就产生了慕容氏内部的法统之争，于是慕容垂不得不剿灭西燕，为了皇权和地位，这一次慕容垂毫不客气的出手了。
当慕容垂坐热后燕皇帝的宝座时，他似乎已经忘了被他抛弃的苻坚，还有被他屠杀的血脉宗亲，看着日益壮大的慕容帝国，慕容垂有的只是一个风光帝王的满足与惬意。然而，一个人可以承受从逆境到顺境的艰难，却不能接受从风光到落拓的现实。
后燕建国后，与北魏连年征战，参合陂一役，后燕大军几乎全军覆没，由此也元气大伤。慕容垂再次征魏，走到参合陂时，见到古战场积骸如山，“惭愤欧血，因而寝疾”(《晋书》)，在退兵途中死去。也许慕容垂当时所愤懑的，不仅仅是参合陂的惨败，还有英雄未竟的遗憾，以及他这一生中长久积蓄起来的郁闷。