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众所周知诸葛亮在北伐时最头痛的就是粮草问题，所谓“兵马未动，粮草先行”。可见粮草对战争双方的重要性。曹操在官渡之战中，之所以能以少胜多就是因为听取了许攸偷袭了袁绍的乌巢粮仓，而袁绍没有了粮草军心打乱这才被曹操击败。
而诸葛亮北伐首先要解决的就是粮草为题。可是我们也知道“蜀道难，难于上青天”。在现在我们仍然可以在四川的一些地方看到栈道，更何况在三国时期。诸葛亮每次到了北伐的关键时期却因为粮草的问题不得不退兵。
（栈道）
为了解决粮草问题，诸葛亮是费尽了心思，《三国志》中记载:"亮性长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意。”在《三国演义》中也有记载说：木牛流马不吃草，不喝水，不需要人工饲养，里面暗藏机关只要拨动机关就能自动行走。
木牛和流马是两种不同的运输工具。木牛的特点是载重量大，据说为“一岁量”也就是一个士兵一年的粮食。但是它行走速度慢，每天大约行走二十里。木牛主要用在汉中到岐山这段路中，这条路中间没有大型的转运粮仓，所以需要载重量大的木牛来运输。
（北伐用木牛流马运输粮草）
而流马则与木牛相反，它速度比较快，但是运输量小大概是每次装载粮食一百四十斤左右。流马的创新之处是设计了可与车身分离的装米箱，可以自由装卸。遇到陡坡时，若车子上不上去，就可以把粮食箱卸下来，用人力来扛，把车推上去后，再把粮食箱装进车中。
那么木牛流马的效果如何呢？应该说这组运输工具还是起到了一定的作用的。诸葛亮一共五次北伐前三次北伐都没有超过一个月的时间；而第四次和第五次有了木牛流马的帮助，坚持的时间就比较长了。第四次北伐的时间长达四个月。而第五次更是坚持了半年之久。
但是也不能像《三国演义》中那样夸大其作用，因为第四次还是因为粮草不济北伐才退兵的。第五次诸葛亮除了用木牛流马外，还采用了屯田的办法来解决粮草问题。
木牛流马虽然神奇，可是究竟是什么样子，自古以来，莫衷一是。说什么的都有，可是没有一种说法比较符合原状。《三国志》和《三国演义》中也没有提及其原理。也有人试着做过木牛流马，样子没有什么区别，遗憾的是没有实际作用。所以说木牛流马到现在也还是一个谜团。