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嘉靖三十七年，戚继光因平定汪直余党立功，朝廷命他守卫守台、金、严三郡。可他到了当地后却发现，卫所的守兵都是群酒囊饭袋。他们本事稀松平常，作战能力也一般，如果让他们跟倭寇去打，那和送死也没什么区别了。于是戚继光决定重新组建一支能打的军队。戚继光当时发现，金华和义乌人比较彪悍。于是他就在这两个地方广纳人手，同时又从农民和矿工中招募了一些身强力壮者，最终组成了一支三千人的军队。
人员招募好之后，戚继光就对他们进行了高强度的训练，确保士兵不会在与倭寇对阵时吓得四处逃窜。然后他又根据南方多沼泽的地理特点制定了阵法，还给手下士兵配备了火器、兵械、战舰等装备。他将士兵们几人分成一组，在战场杀敌时，一人逃脱集体受罚。而且戚继光治军极严，如果有人在战前敢以生病等借口不上战场，那等待他的就只有死路一条了。
俗话说：“严师出高徒”，在戚继光的严格训练下，戚家军的战斗力与日俱增。在与倭寇对阵时，戚家军的伤亡比例是30:1。而且从1559年到1566年的七年时间里，戚继光带着戚家军与倭寇大小打了十三战，基本上是每战必胜，全歼倭寇。所以倭寇后来一听到戚家军的名号就望风而逃。
万历十五年，戚继光病逝，他的这支军队被朝廷交给了他的侄子戚金掌管。1618年，努尔哈赤起兵反明，万历皇帝调集了10万精兵攻打努尔哈赤老巢，结果却在萨尔浒受到重创。天启皇帝上位后，撤掉了经略辽东多年的熊廷弼，换上了草包将军袁应泰。努尔哈赤大喜，立刻带着八旗子弟攻打沈阳。
戚金在接到朝廷征召后，带着戚家军星夜驰援沈阳，仅用了一天时间就赶到了沈阳城下。当时戚家军与秦良玉兄弟的石柱白杆兵合并一处，组成了川浙军团。努尔哈赤看赶来的明军不好对付，便让八旗中最凶猛的正白旗和正黄旗上，结果这两旗均被川浙军团给打的元气大伤。
就在努尔哈赤一筹莫展之际，汉奸李永芳献计，用炮火轰炸明军。努尔哈赤采纳建议，对着川军就是一顿猛轰。川军在被击溃后，努尔哈赤又下令与戚家军死战。此时八旗的援兵源源不断，而明朝的援兵却在离战场十几里外的白塔铺止步不前。就这样，戚家军被八旗兵全歼，之后再也没有组建。