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北元蒙古和明朝两个政权隔着长城相互对峙的局面持续了二百多年（图源网络）
关于明代的内外形势，有两种看法。一种是常见的说法：明朝是一个大一统的王朝，正如汉唐一样。还有一种看法认为，中国历史上第三次“南北朝”时期。
为什么说是第三次“南北朝”时期？
第一次“南北朝”，指的是魏晋南北朝，这是中国历史上公认的南北分裂年代。第二次南北朝是宋代。北宋时今天的北京和大同都是辽的领土，南宋与金的边界则划在淮河。不论是南宋还是北宋，都被与宋朝并存的北边的辽与金称为南朝。而辽与金则自称北朝。
胡钟达等学者认为，明代和北边的蒙古政权是第三次南北朝。胡钟达例举了很多论据。
确立，历史的事实是，大元王朝终结以后，其庞大的疆土被一分为二，南半部成为明朝，北半部成为北元（后来国号改为蒙古）。双方的边界线，大体上是沿着燕山、河套、贺兰山以及河西走廊北山一线保持稳定。也就是说，大元版图中的岭北行省以及中书省、辽阳行省的一部分归北元（蒙古）所有，其余部分则归明朝。北元（蒙古）和明朝一样，是大元帝国遗留的版图上并存的两个政权。[胡钟达：《明与北元-蒙古关系之探讨》，内蒙古社会科学，1984年第5期。]
北元与明朝的对峙（图源网络）
北元始终与明朝对峙，明朝有过十六个皇帝，北元有过二十八个君主。北元（蒙古）一直存在到崇祯八年（1635年）才为满族建立的后金所灭，生存了二百六十七年，仅比明朝短了九年，从寿命上来讲，是中国历史上不多见的长寿王朝之一。
之所以出现类似“南北朝”的局面，是因为元朝的灭亡和中国历史上大部分王朝不同。其他王朝大多是被彻底推翻，皇室王孙被屠杀殆尽。但是元朝末代皇帝却是在自己的“半壁江山”寿终正寝。
1368年，徐达北伐。元顺帝见大势已去，主动撤离大都。回到草原后，元顺帝继续保有皇帝称号，国号仍然称“大元”。谷应泰评论说，
“顺帝北出渔阳，旋舆大漠，整复故都，不失旧物，元亡而实未亡也。”
史上称这个朝代为“北元。”
孛儿只斤·妥欢帖睦尔，即元顺帝，元朝第十一位皇帝，大蒙古国第十五位大汗
回到草原的头三十年，他们继续使用“大元”这个国号，继任的皇帝也一如在统一时期，使用汉字的年号，死了也上汉字的谥号。比如元顺帝妥欢贴睦尔仍然使用至正年号，在至正三十年（洪武三年）因病去世后，被谥为“惠宗”。太子爱猷识理达腊继位，成为北元第二位君主，定年号为“宣光”，死后谥号是“昭宗”。他的弟弟脱古思帖木儿1379年即位，年号是“天元”。北元初期还曾发行铜币，币文是“宣光之宝”。
北元的各级官僚机构，仍然继续使用大一统时的名号，官员都用丞相、太尉、枢密、平章之类的官衔。一直到正统四年（1439年），明朝遣使敕赐脱脱不花可汗部下的名单上，仍然大量使用丞相、左右丞相、知院、大夫、太尉、同知、院判、院使等官衔。正统九年，瓦刺首领也先做为北元（蒙古）权臣，擅自设置了一个行省，甘肃行省，史称“擅置甘肃行省名号。”到了弘治年间（1488-1505），蒙古来文，仍然用的是元代官号：
“迄北小王子节投番书求贡，考其来文，犹踵袭残元旧号，及平章、知院官衔。” [胡钟达：《明与北元-蒙古关系之探讨》，内蒙古社会科学，1984年第5期。]
在洪武十七年明朝最终切断北元与高丽之间的交通线路之前，高丽仍然奉北元正朔，每年向北元朝贡。当时的高丽诗人李穑有句云：
“宣光洪武二龙飞，外国孤臣双泪挥，塞北雪深朝觐数，海南天阔往来稀。”
正反映出高丽徘徊在二主之间然而对北元情有独钟的心态。
北元（蒙古）王朝与明王朝南北对峙长达二百六十七年。北元政权正式结束于1635年，也就是皇太极天聪九年。那一年多尔衮率军进攻蒙古察哈尔部，蒙古大汗额哲投降，满族“获历代传国玉玺”，由此认为他们得到了元朝的正统。