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今天，我们经常把寺庙当成一个词语来使用，寺庙也成了佛教寺院的泛称。
但在古时候，“寺”和“庙”都是分开来说的，而在功能上两者更是大相径庭。
“寺”的本义是宦官和官吏办公的处所。《经典释文》中说：“寺，本亦作侍。寺人，奄人也。”
奄即宦官，后来称太监，故“寺”最初的本义是从“侍”这一意义而来的，乃是宦官的意思。
还有一层意思指官员任职之所。《说文》云：“寺，廷也，有法度者也。”专指宫廷的侍卫人员。
后来，寺也被作为官员的官署，《一切经音义》云：“寺，治也，官舍也”；《汉书·何竝传》云：“凡府廷所在，皆谓之寺。”
西汉建立“三公九卿”制，三公的官署称为“府”，九卿的官署称之“寺”，即所谓的“三府九寺”。
其中最为著名的要数中央审判机关“大理寺”了，经常活跃于古装电视剧中。
除了“大理寺”，九寺当中还有一个寺也颇为有分量，那就是“鸿胪寺”，职责是布达皇命，应对宾客，引导仪节等。
相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳“鸿胪寺”。
后来鸿胪寺改建，取名“白马寺”（中国第一个佛寺，是当时朝廷直属的行政机构。它的目的就是翻译经典，再一个就是指导大众共同修行）。
于是寺就成了僧人住所的通称。梵语中，“寺”叫僧伽蓝摩，意思是“僧众所住的园林。”
隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。
历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育，教人以智慧。
佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单佛教经典，儒家道家的经典都有收藏。
很多读书人，象王阳明、朱熹、范仲淹这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。
而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听，这是起到普及佛法的作用，也是大众共同修行的一个场所。
庙在古代本是供祀祖宗的地方。而“庙”的历史可能比“寺”更为悠久，因为它是中国人供祭祖宗神位的屋舍，故又称为“宗庙”。
那时，对庙的规模有严格的等级限制。
《礼记》中说：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。
汉代以后，庙逐渐与原始的神社（土地庙）混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。
“人死曰鬼”，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士，如文庙——孔子庙，武庙——关羽庙。
庙逐渐成为祭祀中国的一切圣贤、神灵的处所，如孔庙、武侯庙、关帝庙、岳王庙、龙王庙、妈祖庙、山神庙、土地庙、城隍庙等。
中国古代，差不多每一座城池都有一个城隍庙。最著名的要数上海城隍庙，其中供奉着元末明初的“东海名士”秦裕伯。
朱元璋一句“生不为我臣，死当卫我土”，敕封秦裕伯为“显佑伯”，称“上海邑城隍正堂”，受百世香火供奉。
另外，皇宫的前殿也称为庙，所以朝廷也称为“庙堂”、“庙廊”。
如宋代著名文学家范仲淹就有名句：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”
了解了“寺”和“庙”的不同，就应该明白我们去寺院其实是去学习的，解决心中疑惑的，而不是迷信求神明保佑的，当然也不可缺少了对神明的敬畏之心！
也就应该明白，去寺院并不是去从事什么迷信活动，寺院是开启人的智慧的地方。
就像你走在深夜的路上，一时搞不清楚方向，寺院能为你提供几盏明灯，但真正要走下去还是要依靠你自己。
佛法叫你如何待人处世，这是经验之谈，但具体的事情需要你自己有所经历，才能获得更多的智慧，不为生活所惑。