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南北朝时期，是中国历史上一个神奇的阶段。
南朝有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭，但是，却长期维持着对峙形势，故称为：南北朝。
它既是中国历史上的一段大分裂时期，也是中国历史上的一段民族大融合时期。这一时期，中国的对外交流十分发达，天下虽然分裂，但是，各个统治者管辖的政权都比较稳定，以至于，出现了很多英明的统治者。这里面，就有刘义隆和拓跋焘，他们应该是这其中的两位佼佼者。
刘义隆，是南朝宋的第三位皇帝，历史上称为宋文帝，拓跋焘是北魏第三位皇帝，历史上称为北魏太武帝。两位在文治武功方面，都有着很高的建树，然而，有趣的是这两位作为对手的皇帝，又生活在同一时期，也就是公元423到公元453年。
并且，两人从出生到去世，相差不过一两年，可以说，是南北朝的周瑜和诸葛亮。在刘义隆与拓跋焘的统治下，南朝宋与北朝魏，都呈现出了一片欣欣向荣的景象。对于热爱历史的人来说，这样繁盛的景象肯定是振奋人心的，毕竟，高手对高手，历史的进程才会更加精彩。
但是，对于他们两个人来说，这并不是多么令人兴奋的事情，毕竟，对手太过强大，也就意味着：自己的国家是没办法向对方拓展版图的。换句话说，如果，两国的实力相差越大，那么，一国就会战胜另一国，这样国家统一的机会也就越大。
所以，实力相当的他们，就早已注定，他们之间不会轻易发动战争，也不能轻易将对方吞并，他们只有强强并存，才是最好的生存之道。
但是，为了扩大自己国家的版图，两人纷纷都将目光锁定在了中原地区。
而中原也理所应当的，成为了这两个人或者说是两个国家的共同目标。可是，进攻中原，对于南、北两国来说，也不是一件容易的事。中原地形，易攻难守，也就是说，无论哪一国占领了中原，当另外一国再攻打回来的时候，他也只有退让的份，根本无法长久的守住中原。
所以，在这种情况下，北朝的情况就略胜一筹。因为，南朝多步兵，而北朝多骑兵，因此，无论撤军还是进军，北朝都有着更便利的条件，并且，在中原的争夺战中，南方损失就会越大。这种差距虽然存在，但是，北朝占领中原却是迟早的事。
不管困难与否，不管成功与否，伟大的帝王都不想屈服于现实，刘义隆就是如此。在北伐受挫后的二十年，他又开始计划北伐了。沈庆之出身于吴兴沈氏，早年曾参与抵抗孙恩之乱，此后一直在家乡种地，直到三十岁时方得赵伦之赏识，授以宁远中兵参军。
而此时，他的野心却被大臣沈庆之泼了冷水：“中原易攻难守，多年来这种情况并不会改变，北朝现在和以前一样强大，之前我们的进攻都没有成功，难道这次就不会失败吗？”虽然，此次的反对意见是由沈庆之提出的，但是，它却是朝中大臣们的共同意见。
然而，迫于皇帝的权威，大臣们的意见也只能是意见，并不能改变什么，也起不到任何作用。所以，南朝宋文帝的北伐，还是顺利的开展了，中原还是像往常一样易攻难守。如果说，南朝宋的两次北伐，有什么不同的话，那就是：北魏是否统一北方。
第一次北伐，北魏没有统一北方，而第二次，北魏已经统一了北方。没有什么意外，易攻难守的中原，在宋文帝的进攻下，北魏军民丢盔弃甲，纷纷逃亡，刘宋大军很快就占领了黄河，并一度夺回洛阳、虎牢、碻磝、滑台四镇。
这也意味着，刘宋从此刻开始，已经要从攻城一方变成守城的一方了。胜败是兵家的常事，谁能笑到最后，谁才是真正的王者。几天之后，北魏骑兵就开始大举反攻。骑兵在速度上有优势，所以，北魏骑兵迅速就包围了南朝的步兵，并将其一举歼灭，从而收复了失地。
面对北魏这种雷霆之击，刘宋的溃败在所难免，北魏又重新占领了中原。听着北魏的战鼓声，刘义隆才彻底的发现了这次北伐的错误，不仅没有完成自己的军事目的，还把敌人带到了自己的家门口，真是愚蠢之极。
北魏这边，拓跋焘虽然已经逼近长江，打到了南朝的家门口，但是，他深知，自己此时并不能完全消灭南朝，因此，他就在江边虚张声势了一下，就撤了回去。北魏军撤兵后，宋文帝即欲伐魏，发动第二次北伐。但是，此役过后，刘宋江北六州“邑里萧条”。
经历了两次北伐和反击，刘宋和北魏还是不能吞并对方，而作为军事缓冲区的中原，也依旧保有它的战略地位。之后，刘宋又发动了第三次北伐，这次北伐除了恢复了刘宋在许、洛中间一带的控制，基本无功而还。
但是，经三次北伐之后，北方强大而南方弱小的军事形势已经形成了，距离大一统还有很长的一段路。虽然，格局已经确立，但是，北朝在这场战争中也是损失惨重，想要在短时间内再重现往日的辉煌也是不可能的，最终，直到北魏灭亡也没有改变这种军事格局。
俗话说，分久必合，合久必分，历史的发展就是这样，反反复复，但是，不管如何，国家总朝着大一统的方向发展着，这也是历史发展的必然。刘义隆与拓跋焘，他们都是实力相当的两位统治者，谁也不能彻底的战胜谁，谁也不能彻底的统一天下，成为天下的霸主。
这或许，就是这两位统治者的命运，他们虽然都具有很强的实力，但是，都不能彻底战胜对方，以至于天下出现了一百多年的分裂。
参考资料：
【《魏晋南北朝史》、《拓跋史探》、《宋书·文帝本纪》、《魏书·卷四上·帝纪第四》】