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小编上文提到过中国历史上最混乱的几个时期，南北朝位列其中，且黑暗和动荡程度比起其它几个时期是有过之而无不及了。历史上南北朝对峙更替，非常复杂。读者要了解这段历史也经常有心无力。因此，小编下面选用了四张图，分四个时期去理清南北朝的脉络。相信各位读者看完后，肯定能有所收获。
刘宋和北魏时期（420-479）
南北朝，听名字你就知道是分为北朝和南朝两个部分了。北朝的前身是五胡十六国，胡人将司马懿后人建立的西晋灭了，然后在北方建立了大大小小的各种胡人政权，名字也不用去记，因为反正最后整个北方被势力最大的一个部落统一了，这个强人就是鲜卑族的拓跋珪，就是历史的北魏政权。也是北朝的第一个朝代。
南方，汉人建立了东晋政权，然而好景不长。东晋很快就被刘裕篡位，建立刘宋王朝，东晋灭亡。这就是南朝的开始。刘宋王朝是南朝的第一个朝代。
在北魏和刘宋对峙期间，没有发生过大规模武装冲突。刘裕一度筹备北伐，可惜筹备还没有完成就去世了。刘裕去世后就闹内讧不断。后来刘义隆上台后还举行过两次大规模北伐，可惜都以失败告终。刘义隆死后，南朝的刘宋又开始内斗。
南齐和北魏时期（479-502）
479年，权臣萧道成强迫刘宋最后一位皇帝刘准禅位，登基称帝，改国号为齐，史称南齐，刘宋王朝至此灭亡。年纪幼小的刘准知道大难临头，在禅位大典上怆然哭喊——愿生生世世不再生于帝王家！在一个孩子撕心裂肺的血泪中，气吞万里如虎的刘裕创建的刘宋王朝烟消云散，被惊涛拍岸的历史巨浪砸成了尘埃。
遥远的北方，龙椅上的拓跋宏虽然也只是个孩子，但是北魏并没有上演权臣篡位的历史大剧。因为在幼小的拓跋宏背后，站着一个中国历史上著名的女强人——冯太后。在她的支持下，北魏孝文帝开始了一系列的汉化改革，取得了很大的成效。
南齐前两位皇帝都是贤君，喜欢搞建设，不愿意打仗，与雄踞北方的北魏大致保持着友好往来，尤其是萧赜在位期间，南齐还出现了一个短暂的盛世，史称“永明之治”。虽然后来北齐和北魏也打过几场战，但都不痛不痒，无关紧要。
南梁与东西魏时期（502-557）
502年，南朝又政变了，萧衍篡齐，改国号为梁，史称南梁，而萧衍本人也就是中国历史上褒贬不一的“菩萨皇帝”梁武帝。而在南朝政变期间，北魏趁机夺取了南朝的荆州、扬州、益州等地。梁武帝派兵北上，抗击北魏，双方在淮南一带展开了旷日持久的拉锯战，在相当长的一段时间里基本上处于势均力敌的状态。
在南梁和北魏对峙的一段时间了，北魏发生了以尔朱荣边防军为首的内乱。尔朱荣被杀死后，其部下高欢和宇文泰趁机挟天子以令诸侯，高欢挟持闵帝，同时迁都于邺，史称东魏。宇文泰挟持了孝武帝，定都长安，史称西魏。至此，横行一时的北魏灭亡。北朝进入了东魏和西魏对峙的时期。这段时期，南朝发生的最大一件国际大事就是“侯景乱梁”了。
南陈与东西魏时期（557-589）
549年，东魏发生变乱，高澄遇刺身亡。西魏的宇文泰匆忙出兵，打算到东魏掳掠一番，结果，他的军队刚开赴国境，高澄的弟弟高洋就严阵以待，成功地御敌于国门之外，迫使宇文泰不战而退。550年5月，高洋废掉傀儡皇帝，改变高欢和高澄处其实而不慕其名的作风，登基称帝，改国号为齐，史称北齐。
557年2月，宇文觉也废掉西魏的傀儡皇帝，改称天王，改国号为周。——史称北周。同样是在557年，南梁也变天了，陈霸先逼迫萧方智禅位，登基称帝，改国号为陈。——史称南陈。因此南北朝进入了北齐、北周、南陈三国鼎立的局面。可是这三国鼎立时间很短，北周很快吞并了北齐。形成了北周和南陈对峙的局面。
隋朝一统天下（589年）
公元581年，北周外戚杨坚篡位称帝，改国号为隋。589年，杨坚灭掉了最后一个国家南陈，至此，隋朝一统天下，结束了中国自东晋南迁（317年）以来长达273年的南北分裂状态。