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我国历史自东汉以后直到隋朝之前，除了西晋短暂的统一之外，基本上处于动荡、分裂与对峙的状态。
西晋咸宁六年（280），魏、蜀、吴三国分立的局面终于结束。然而，司马氏统一中国的历史仅仅维持了三十余年，316年，西晋政权在持续的混乱中宣告完结。
次年，南迁的司马氏在建康（今南京）建立新的政权，是为东晋。北方自西晋末年陷入混乱后，先后有十多个政权分割一方，直至439年北魏太武帝拓跋焘最终统一北方。
而南方东晋政权持续一百余年后，420年，刘裕取而代之，建立宋王朝。其后一百六十年间，江南经历了宋、齐、梁、陈四个朝代的更迭，至589年，取代北方北周政权的隋文帝杨坚消灭陈朝，统一中国。
狭义上的南北朝时期即是指自420年至589年一百六十年的历史。
南北朝时期，由于长期处于动荡与对峙状态，政局混乱，战争频繁，因而历来被认为是我国历史上有名的乱世，并被看做是一个历史倒退时期。
其实，客观地说，南北朝时期的社会历史总体仍然保持了进步。尤其是宏观地看，南北朝上承秦汉魏晋，下启隋唐，在民族融合、经济发展、政治制度等各个方面都表现了一种历史过渡时期的特点。
比如在民族融合方面，自魏晋时期，北方就出现了数次民族大迁移。
到北朝时期，作为统治北方的民族鲜卑族，在先进的汉文化影响下，封建化过程和民族融合的步伐都大大地加快了。其中，北魏孝文帝改革和北魏末年各族人民大起义，在民族融合过程中所起的作用更为突出。原来的匈奴、羯、氐、羌、鲜卑、乌桓等各少数民族名称，也在以汉族为基础的民族大融合的熔炉中逐渐消失，成为历史名词。
魏晋时期的南方各族，除汉族外，主要有七越、蛮、侯、俚等族。其中以越族、蛮族为最大。六朝政权采取种种措施，招抚聚居山里的少数民族。少数民族人民出山以后，有不少与汉族人民错居杂处，加速了民族融合的进程。到南北朝后期和隋唐之际，蛮族人民亦已基本融合至汉族之中了。至隋唐时期，史书上已难于找到这些少数民族的名称。
因此可以说，自魏晋至南北朝四百年间，是继春秋战国以后一次更为波澜壮阔的民族迁徙和民族融合的时期。
摘自《读史观天下：南朝史解读》