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南北朝在历史上绵延近二百年，南朝历宋、齐、梁、陈四个政权27位皇帝，北朝历北魏、西魏、北周三个政权24位皇帝，平均算来每任皇帝在位时间不足十年，单从皇帝频繁更替，就可以看出南北朝时期的政局有多混乱。
这些皇帝有些是开国的大将，有些是权臣的傀儡，而大多数则是残暴的变态。以南朝第一个政权宋为例。
南朝宋（420—479），仅59年，历9位皇帝，平均六年一位。
开国皇帝刘裕，颇有仁君之风，但即位不到两年就因病去世。
刘裕
第二任皇帝刘义符，不忠不孝，不为父守丧，还在丧期大摆酒席，奏歌乐，兴土木，劳民伤财。后被权臣所废，后又被杀，时年十八，在位一年。
刘义符
第三任皇帝刘义隆，文能安邦定国，武能远征北魏，在位29年，是南朝宋唯一安定和富庶的时期，算是一个好皇帝，但却生个禽兽不如的儿子刘劭。
刘义隆
第四任皇帝刘劭，因胡作非为，残暴异常，招致刘义隆责骂，伙同通奸女巫对其父实行巫蛊之术，事败被饶恕后仍不思悔改，因担心自己被废，发动政变，将自己的父亲砍杀致死，又大肆屠杀父亲的权臣和威胁自己的皇室近亲，曾一怒之下将叔父的十二个儿子全部杀死。后其三弟刘骏发动叛乱，将刘劭和他所有儿子，包括襁褓中的婴儿全部杀死。刘劭死时二十八岁，在位不到一年。
刘劭
第五位皇帝刘骏，虽博学多才，能文能武，但淫欲异常，同族之间无论亲疏长幼，都被他玩弄，生活极近奢靡，心肠狠毒，打仗喜欢屠城，善猜忌，对自己的宗室近亲，同父兄弟，臣子一旦猜疑，随便灌个名头就杀。由于无节制的饮酒与淫乐，三十五岁就去世了，在位十一年，死后大臣们互相登门祝贺。
刘骏
第六任皇帝刘子业，禽兽之辈，不为父守丧，不为母尽孝，视人命如草芥，动辄杀人，并挖出他们的眼睛用蜜泡起来，与自己的亲姐姐通奸，当众辱骂自己的祖宗十八代，将自己的叔叔们圈养在猪笼里，往父亲的坟上泼粪。其身边的人都人心惶惶，怕一不小心就被杀，终于联合其叔父发动叛乱，被砍掉脑袋，曝尸荒野，死时年十七，在位一年。
刘子业
第七任皇帝刘彧，是被刘子业养在猪笼里的叔父，他多疑凶狠，仅是做梦梦到有人叛乱，第二日就把梦到的人杀死，末年怕自己的子侄争夺皇位，便下令将第五任皇帝所剩的儿子全部赐死，这些孩子最大的十一岁，最小的还是吃奶的婴儿。之后又陆续屠杀尽自己的同父弟兄。他信奉鬼神，忌讳多，凡是语言和文书上有祸败，凶丧词全部回避，多达数百字，谁若违反，立刻杀头。刘彧在位七年，病死在三十四岁。
刘彧
第八任皇帝刘昱，喜怒无常，乖戾凶暴，常与少年厮混出宫，打砸抢烧，无一不做。喜欢在大臣肚子上画靶子，将肚脐作为靶心射箭。嫌太后赐给的东西寒酸，当众辱骂太后，听说臣子有口臭，就剖开肚子看个究竟。暴行群情激奋，终被自己的侍卫趁其睡觉的时候一刀割掉脑袋，在位三年，死时十五岁。
刘昱
第九任皇帝刘准，傀儡皇帝，在位仅两年就禅位给萧道成，被封为王，后王府被恶人抢劫，在混乱中被拳打脚踢而亡，死时年十三。
刘准