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二唐寺
瑰宝世间无
千劫何缘存象法
明时自不失玄珠
沉晦庆昭苏……
这是中国佛教协会已故会长、书法家赵朴初，于1977年8月偕日本佛教界人士游览五台山时，作的《寄调忆江南》词《五台杂咏》四首之一。词中所说的"二唐寺"，正是位于五台山的南禅寺和佛光寺。
五台县城西南二十余公里，便是红墙碧瓦，松柏掩映的南禅寺。与五台山内林立的寺庙相比，它看似一乡村小庙，却有"中国唐代建筑的标本"、"亚洲第一古建"美誉，与佛光寺一起，被赵朴初先生并称为"世间瑰宝"。
最早的木结构建筑
风水宝地古松环抱
沿着乡间小路爬坡北上，路两旁是葱翠的松林、果园和庄稼，置身其中，脱俗之感油然而生。就在这样的情境中南禅寺出现在眼前：寺坐北朝南，位于坡顶一片开阔地上。寺院正前方是一条很深的沟壑，沟内松树高大挺拔，与寺前后的树木呼应，将红墙碧瓦的南禅寺围拢起来。
寺院正山门紧锁，没有游客、没有僧人、没有梵音，只有空余千载的静寂。寺院由东西两个小型院落组成，东面的院门敞开着，进入院内即是一派鸟语花香。3间正屋和10间东屋已经作为接待室和工作人员办公室。西院为殿院，东院院内还有一个通往西院的小门，也是铁锁把门，只能站在东院遥望西院内那唐风唐韵的大佛殿殿顶。
经过一番联络，省古建筑保护研究所南禅寺管理所所长张维风风火火赶了回来。他热情地告诉记者："南禅寺属于五台山台外寺庙，共占地4158平方米。寺内唐建都在西殿院内。西殿院南北长60米，东西宽51.3米，占地3078平方米，是一进四合院布局，共有殿堂12间。由外到内，正南有清建观音殿兼山门3间，正东有清建菩萨殿3间，正西有明建龙王殿3间，正北即为唐建大佛殿3间了。"
"这里背靠蛟龙山，东面为牛家山，西面为雁汲山，南面是开阔地，还有小银河流淌而过，本就是一块风水宝地。"今年61岁的管理所工作人员姚天土生土长，他还告诉记者："这里祖辈上流传着一个神话故事。相传很久以前，南禅寺所在背后蛟龙山上有一条龙，这条龙经常去小银河里喝水嬉戏，玩累了就会来这个高岗平地上休息。后来，有个风水先生看了这个地方后，认定这里是一块风水宝地，要出真龙天子，于是这座寺庙就在这里兴建了起来。"
南禅寺大佛殿
南禅寺大佛殿
大佛殿为寺院主体建筑，征得同意后，寺院工作人员刘云西为记者打开了大门紧锁的唐建大佛殿，同时也打开了久远的回忆。
刘云西告诉记者，"南禅寺是地处偏僻的乡村小寺，并非官家修的庙宇，由于缺乏财力，所以规模很小。记忆中，这里一直香火不旺，人迹罕至。
南禅寺大佛殿，外观秀丽、古朴。方整的基台几乎占了整个院落的一半，全殿共用檐柱12根，殿内没有天花板，也没有柱子，梁架制作极为简练，墙身不负载重量，只起隔挡的作用，而屋顶是全国古建中最平缓的屋顶，展现了唐建特色，殿内17尊唐塑佛像姿态自然、表情逼真，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一辙，更使的这个千年古寺绽放出奇光异彩。
善财童子
据张维介绍，大佛殿始建年代不详，殿内西平梁底皮题记表明，该寺重修建于唐德宗建中三年（公元782年），距今已有1229年之久，"比佛光寺还早75年。"同时，相关实物资料等显示，该寺于宋元祐元年（公元1086年）进行过一次维修，在明嘉靖、万历年间维修后，殿堂像设齐备，寺僧众多，香火旺盛。明代以后，寺院建筑逐渐减少，所幸大佛殿代代不废修饰，得以幸存唐代原貌。因建筑年代最为久远，大佛殿亦被称为"亚洲第一古建"。
与梁思成夫妇擦肩而过
"佛光寺是我国建筑学家梁思成夫妇依据敦煌壁画的线索发现的。其实1937年梁思成夫妇来五台山寻访，最先就在五台东冶下的车，之后才改骑毛驴上山的。当时已离南禅寺很近了，可惜南禅寺偏僻，又是乡间小庙，上不了敦煌壁画，那个时代消息又闭塞，梁思成夫妇与南禅寺失之交臂。若当年梁先生也见到南禅寺，想必会有更高评价。"张维说。
在南禅寺被发现以前，佛光寺是国内仅存的、已经调查过的唯一唐代木构建筑。上世纪世纪50年代初，山西省文物管理委员会在古建筑普查中，发现了比佛光寺建筑年代早75年的南禅寺大殿。调查结果发表于1954年第11期《文物参考资料》，后经北京文物整理委员会工程组审核认定，山西文管会对南禅寺大殿年代鉴别"完全正确"，成为继梁思成、林徽因等发现佛光寺后又一重大发现。后来，梁思成、林徽因夫妇还先后三次来到南禅寺进行考证，给出了确切的考证结果。
就这样，千年沉寂乡间、名不见经传的南禅寺大殿，成为我国最早木构建筑的标本，绽放出奇光异彩。之后，南禅寺受到倍加重视和保护，1961年成为全国重点文物保护单位。1974年至1976年，政府投资对南禅寺大殿进行了落架维修，增添了保护设施等，古老的寺庙焕发出新的生机。
供养菩萨
南禅精华
A 大殿堪称唐代古建"标本"
南禅寺大佛殿为南禅寺主殿，外观秀丽，形体俊美、古朴，基本呈方形。全殿由台基、屋架、殿顶三部分组成，屋脊两端装饰着鸱吻。全殿结构简练，形体稳健，庄重大方，体现了我国唐代大型木构建筑的显著特色。
B 唐塑佛像可与敦煌媲美
大殿内现存17尊唐塑佛像，均为唐代珍品。整个佛像群以释迦牟尼佛为中心，姿态自然若动，表情逼真有神，丰满优美，夸张适度，衣纹简练准确，和谐流畅，同敦煌莫高窟唐代塑像如出一辙，表现出唐代雕塑匠师高超的艺术水准。
C 唐遗杰作件件是珍宝
寺内须弥座下、四周壶门和叠梁上，均雕刻着精美的花纹、花边和莲瓣，其中砖雕艺术精美绝伦。寺内还有一座五层楼阁式小石塔和三只石狮、角石两块，均为唐代遗物，弥足珍贵。