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南朝民歌，始于三国东吴，迄于陈，留存约五百余首，分为“吴声歌曲”和“西曲”两大类。前者产生于六朝都城建业(今南京）及周围地区，这一带习惯上称为吴地，故其民间歌曲称为“吴歌”；后者产生于江汉流域的荆（湖北江陵）、郢（江陵附近）、樊（湖北襄樊）、邓（河南邓州）等几个南朝西部重镇和经济文化中心，故其民间歌曲称为“西曲”。
南朝民歌兴盛的主要原因有以下几点：其一是地理环境。长江流域气候温润，物产丰饶，山川明媚，花木繁荣，容易陶冶居民浪漫的情思，以及对享乐生活的追求和以艳丽优美为特征的艺术趣味。其二是经济的发展。作为当时全国的经济重心，南方经济最繁荣的地区，一是江浙，其中心城市建业一带为吴歌的土壤，一是荆楚，其中心城市江陵等地滋生了西曲。
其三是社会思想的改变。魏晋南北朝是一个思想开放的时代，专门歌咏男女之情的民歌自然容易被人民所接受。其四是贵族的好尚。魏晋南北朝的贵族对精神享受的追求和对艺术的兴趣空前强烈。在南朝，绘画、书法、棋艺等是上层社会中流行的爱好，而以音乐尤为突出。他们兴趣是新异的、活泼艳丽的江南民歌。这些条件极大地刺激了南朝民歌的发达。
南朝乐府民歌的内容，与多方面反应社会生活的汉乐府民歌不同。它大多以女子的口吻描写男女之情，表现女子对男子的爱慕相思。此外还有一部分作品专门描绘女子体态容貌的美丽。由于这些歌曲多是由歌女在宴会等场合演唱的，自然以女性的口吻比较合适。
南朝民歌表现了浪漫色彩的爱情，其基调是哀伤的。这种在浪漫的爱情关系中，爱被世俗常理所阻隔，空怀相思，或一见钟情，转身负情的事情经常发生，因此容易形成悲伤的情调。而这种伤感的情绪比欢娱的情绪更显得优美动人，并在人们心底唤起热烈的向往于追求。其实不仅仅是民歌，整个南北朝文学都是以悲哀情绪为主导的。
南朝民歌的语言出语天然，明朗而又巧妙。大量运用双关隐语是南朝民歌的一大特色。这种双关隐语避免了过于简单暴露，意义又不晦涩，可说是机巧万端。
比如《子夜歌》中“雾露隐芙蓉，见莲不分明。”“莲”与“怜”字谐音，同时这两句又比喻男方的感情犹豫含糊。再如《读曲歌》中“朝霜语白日，知我为欢消”，朝霜比喻女子，白日比喻男子，“消”——借霜的消融比喻人的消瘦。这种手法的运用，不但增加了语言的活泼和形象的生动，而且使得诗歌的感情在热切大胆的同时又显得婉转缠绵。
南朝民歌的形式以五言四句为主，约占总数的三分之二。其余的四言及杂言体诗，篇幅非常短小。短小的篇幅使得诗风明快简洁。南朝民歌中占主导的五言四句的格式，对五言绝句的形成起了极大的作用。