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历史学家认为,中国古代的名将群中,戚继光还算是幸运的。其实,戚继光的幸运只不过是他没有像袁崇焕一样被五马分尸，没有像岳飞一样,父子三人同时被绞死在风波亭上而已,如作为有大功于国的一代名将,戚继光的结局应该说也是悲惨的。
万历十年(1582年),明朝著名宰相张居正死后,朝中的守旧势力纷纷复辟,打击废除张居正进行的一切改革措施,而这些守旧势力的总代表就是万历皇帝朱翊钓。
朱翊钓是张居正的学生,因为张居正为人严厉,朱翊钓最怕他。还在他当太子时,只要是听到张居正的声音,就屏声敛气,规规矩矩。所以,张居正死后,朱翊钧大喜过望。相传他喝了一天酒,睡了两天,以示庆贺。同时,也开始对他的老师大打出手,首先,派人抄了张居正的家,把其家人流放到边疆;其次废除张居正的一切新法。朱翊钓觉得这还不够,就对与张居正关系密切的文武大臣,贬的贬,降的降,全部逐出朝廷。
理所当然,曾被张居正倚为长城的戚继光是朱翊钓最先打击的对象。五八二年底,万历皇帝下诏免除成继光的太子少保之职,两个月后,又免去戚继光的节制北方三镇的左都督职务;万历十一年(1583年),戚继光奉命离开北京去镇守已平安无事的广东,任巡抚之职,不久,又被贬为都指挥使。
戚继光见自己一而再、再而三地被贬,就觉得再留恋禄位已是凶多吉少了。万历十三年(1585年),就以自己有病为由,向万历皇帝上疏,请求批准退休。朱翊钧一见疏章,立即朱笔钦准同意。于是,戚继光只好离开生活了几十年的军营去了山东老家当普通老百姓。
回家后,靠延师教子,修桥立庙,或整理文稿打发时光,这一年,戚继光还不到六十岁。但是,即使退休回了老家,戚继光也没有安稳日子过。不久,朱翊钧又唆使其大臣攻击继光,说他夸大战功欺骗国家,沾名钓誉,以干俸禄,说戚家军也并非百战百胜,只是偶尔打了一些胜仗,如此等等。
戚继光知道后,半言不发,因为他知道是皇帝的主意,乱说不得。但他作为将军,可杀不可辱,尤其不允许抹杀将壮士们流血取得的战功。所以他每天只好在家喝闷酒,也不与家人谈话,有时也偶尔自言自语地叹气和流泪:“我不要功劳,但也不能中伤我。我转战五省,歼敌数十万,身上负伤十数处,难道这些都成了罪过?
万历十五年(1587年)十二月的一个深夜,戚继光突然心脏病发作,家人把他扶到床上后,只听见他的嘴里嘟哝一些谁也听不懂的声音,也许是表达皇帝对己不公的愤慨吧!第二天早上待家人前去看望时,他已全身僵硬如石了。
按明王朝的政策,凡有大功于国家的将军,子孙都可世袭其禄,多则十几代,少也有三五代。可戚继光的儿子承袭的还是他的先祖戚祥的爵禄:登州卫指挥佥事。
封建王朝是残忍的、寡恩的,但人民永远不会忘记戚继光。