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明朝历史上曾出现过不少战斗力非常强悍的军队，比如明朝前期的五军营、三千营、神机营，明朝后期的关宁铁骑、天雄军、秦兵。但要说到明朝最厉害的军队是哪支，那就必须是“戚家军”。
戚家军的威名想必大多数人都有所耳闻，这是一支由名将戚继光创建的军队。由于戚家军成军于浙江义乌，军队成员以浙江人为主，所以又称义乌兵、浙军。
戚家军纪律严明，训练有素，而且全军都配备当时东亚最先进的武器装备，因此战斗力极强。自从戚家军建成后，明朝官军和倭寇的战斗形势就发生了彻底改变。此前明朝官军屡战屡败，但自从戚家军加入战斗后，经历大小战事百场，全部取得了胜利。
东南沿海一带的倭寇扫平以后，主帅戚继光被调往北方担任蓟州总兵，戚家军中三千余名将士一同前往。当时蒙古军队屡屡犯境，戚继光指挥蓟州守军和戚家军相配合，多次大败蒙古军队，从而稳定了边疆形势。据统计，戚家军从成军之日起到万历十一年（1583年）戚继光调任，戚家军击败的敌军总数超过十五万，而戚家军总兵力在最高峰时期，也只有四千人（另一说六千人）。
那么问题来了，既然戚家军那么厉害，为什么明朝不把戚家军的成功经验推广到全国呢？如果当时能多创建几支戚家军这样的军队，明朝就不至于在几十年后被满清八旗军四处吊打了。
其实之所以明朝没有批量建成戚家军，主要还是由当时的几个客观原因造成的。
首先，千军易得，一将难求。虽然朝廷可以模仿戚家军的招募办法、训练、战术，批量复制出“戚家军”，但戚继光却只有一个。同样的军队在不同将领手中，发挥出的实力可能会有天壤之别。没有戚继光领导的“戚家军”，也许只能产生东施效颦的结果。永远不要忽视将领在军队中的巨大作用。
其次，明朝军队的基本编制和戚家军的军事编制不同。明朝军队采取的是卫所制，士兵们出身于军户家庭，世世代代都是以当兵为生。而戚家军采取的是募兵制，士兵都是通过招募得来。虽然募兵制招来的兵员质量高，战斗力强，但兵权却掌握在将领个人手中，这显然会影响到皇帝中央集权，所以戚家军模式不可能推广到全国，而且戚家军本身也因为这个原因，无法做到大规模扩容。
最后，还有很重要的一点就是朝廷没动力这么做。当时明朝在对外政策上做了很大调整，先是解除海禁（史称“隆庆开关”），后又同意与蒙古开放互市（史称“隆庆和议”）。这两项政策的调整使得大明王朝安全形势空前好转。在没有战争压力的情况下，军队作用就不那么明显了，因此朝廷也就不会考虑花重金去复制运营成本极高的“戚家军”了。