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我们睡觉的时候常常会做梦，现代人通常认为，梦发生在人睡眠状态的浅睡眠状态，梦，既虚幻，又真实。有的人，居然可以再梦里过完一生。
在唐朝有个叫淳于棼 (ｆéｎ) 的人，他本来是个有些武艺的人，可是偏偏生性散漫，喜欢到处结交朋友挥霍钱财，而且嗜酒如命，所以日子过得一塌糊涂，祖上留下的钱都快花光了。
一天，他照例和两个朋友在家中院子里的老槐树下喝酒，抬头望着这棵已记不清树龄的老槐树，淳于棼(ｆéｎ)不禁感慨: “我很小的时候就在这棵树下玩耍，我的父亲和爷爷也都是在这棵树下长大的，现在一切都物是人非了，连我自己也老了。”说着便大声哭泣起来，两个朋友赶紧把他扶进屋中，让他先睡一觉。
迷迷糊糊中，淳于棼(ｆéｎ)听到有人在轻声叫他，睁眼看见一个身材高大、相貌威严的士兵对他说: “大人，我们国家的皇帝派我来接您。” 淳于棼(ｆéｎ)很惊讶，急忙穿上自己最好的衣服跟着士兵走出屋子。屋外的气势吓了他一跳，只见一架华丽的马车前站着两位士兵，后面跟了六位随从，见了他都恭敬地行礼，然后扶他坐上马车。马车朝着老槐树下的一个树洞驶去，刚进洞时路有点狭窄，随后路开始变得宽阔平坦，路边站着彬彬有礼的百姓，车水马龙，热闹非凡。再看各处城墙屹立，景致优美，好像仙境一样。威严的城楼上横写着三个金色的大字 “槐安国”。淳于棼(ｆéｎ)正在惊讶的时候，听说宰相就在前面等候自己，于是赶紧下了车，恭敬地向前方走去。在沿途的人群中，他看到了刚才还和自己喝酒的一个朋友老周，但时间匆忙，虽然心里奇怪，却也没来得及打个招呼。
宰相领着他一起来到王宫中，淳于棼(ｆéｎ)紧张得大气都不敢出，只听得皇帝的声音从远处传来:“朕得到你父亲的允许，才邀请你来到我们这个偏僻的国家，现在我要把自己心爱的女儿嫁给你，以后你就是驸马了。”
淳于棼(ｆéｎ)又惊又喜，感觉像做梦一样，赶紧说道:“我身份卑贱，能得到这样的殊荣，实在是很感激。”皇帝客气地与他对话，然后吩咐他先回去休息，三日后即可与公主成婚。
大婚之日，淳于棼(ｆéｎ)才第一次见到自己的妻子。这位公主长得非常美丽，而且天性聪慧善良。淳于棼(ｆéｎ)一见倾心，觉得自己简直像在做梦。公主对他说:“你现在是驸马了，我可以向父王为你求得一个官职，你也可以大有一番作为。”淳于棼( ｆéｎ)面有难色，想到自己散漫了那么多年，又没有从政的经验，心里有些担心。但妻子安慰他不要担心，自己会帮他一起处理政事的。
没过多久，淳于棼(ｆéｎ)便得到了一份美差———南柯郡太守。南柯郡这个地方民风淳朴，风景秀美，气候宜人，是个极好的地方。上任之后的淳于棼( ｆéｎ)在妻子的悉心辅佐之下，将整个南柯郡治理得井井有条。百姓生活富足，都很爱戴太守夫妇。淳于棼( ｆéｎ)也不再嗜酒，还把朋友老周接来做自己军队的将领，保卫整个城郡的安全。这样的日子持续了许多年，突然有一年，一个靠近南柯郡的国家出兵侵略，淳于棼( ｆéｎ)派老周带三万人马前去迎战，不料却打了个败仗。过了不久，老周得了一场大病，在抑郁中死去了。又没过不久，妻子竟然也不幸病故了。
淳于棼(ｆéｎ)在短短的时间内失去了至亲与好友，他悲痛欲绝，于是向皇帝请求辞官，护送公主的灵柩（jiù）回到京城。回京后，他又开始好吃懒做，喝酒生事。不久，皇帝因淳于棼(ｆéｎ)这般不长进而对他失去了信心，开始有意冷落淳于他。一天，皇帝把淳于棼( ｆéｎ)召来对他说:“公主去世我们都很难过，现在你也是时候该回家去了，调整一下状态，三年后我再接你回来。”
淳于棼(ｆéｎ)奇怪地问:“这里不就是我家么?”
皇帝笑着说:“哈哈哈，你本来自人间，不属于这里的。”淳于棼(ｆéｎ)恍惚间想起自己原来的一切，顿时泪流满面，跪下请求皇帝将自己送回。
再回去时，只有一辆破旧的马车和两个士兵护送，淳于棼(ｆéｎ)坐在车中想着自己来时的无限风光，顿时觉得人生无常。回到家里的院中，一切都没变，他的两个朋友还坐在院子里聊天，他走进屋，发现自己竟然正在睡觉。淳于棼(ｆéｎ)不由吓了一跳，惊醒过来，发现此时已是夕阳西下，朋友们正在院中洗脚。他赶忙把刚才的梦告诉朋友，大家都觉得惊奇不已。朋友建议他挖开树洞探个究竟，于是他们小心翼翼地挖开树洞，发现树下竟然有一个巨大的蚁穴，城墙、道路甚至连公主的坟墓都和淳于棼(ｆéｎ)梦中的一模一样。一群小蚂蚁正在匆忙地搬运，好像很急促的样子。淳于棼(ｆéｎ)不忍心打扰它们，便小心地用树枝和树叶将洞穴掩盖起来。没想到当夜下了一场暴雨，蚁穴被冲得无影无踪。
淳于棼(ｆéｎ)感慨于南柯一梦的缥缈空虚，从此不近酒色。三年后，他便病死了。an